Das Auffälligste an Eichhörnchen ist ihr großer Schwanz, der immer hoch in die Luft gestreckt ist und manchmal sogar größer erscheint als das Eichhörnchen selbst. Doch welchen Zweck erfüllt dieser große Schwanz?
Tatsächlich hängt dies stark mit der Lebensweise des Eichhörnchens zusammen. Die am häufigsten erwähnten Eichhörnchen gehören zur Familie der Streifenhörnchen und leben auf Bäumen. Diese Familie umfasst auch verwandte Arten wie den Riesenhörnchen, den Blumenhörnchen und den Felsenhörnchen, die ebenfalls als Eichhörnchen im weiteren Sinne betrachtet werden, aber auf dem Boden leben und einen etwas kleineren Schwanz haben als die Baumeichhörnchen. Die Baumeichhörnchen springen von einem Ast zum anderen, und ihr großer Schwanz hilft ihnen dabei, das Gleichgewicht zu halten, und kann auch als Ruder zur Orientierung dienen. Bei einem Sturz wirkt er sogar wie ein Gleitschirm. Im heißen Sommer kann der Schwanz als Sonnenschirm dienen, und in kalten Zeiten deckt der pelzige große Schwanz den Körper wie eine Bettdecke zu. Darüber hinaus können Baumeichhörnchen mit ihrem Schwanz an der Decke hängen und verschiedene schwierige Bewegungen ausführen.
Außerdem schwenken Eichhörnchen ihren Schwanz hin und her, um Feinde zu täuschen, und benutzen ihn bei Bedarf als Schutzschild. Eichhörnchen begrüßen sich auch gern mit einem Schwanzwedeln. Bei der Bekämpfung gemeinsamer Feinde koordinieren sie ihre Aktionen mithilfe der „Schwanzsprache“. Studien haben ergeben, dass ostamerikanische Baumeichhörnchen ihren Schwanz auch zur sozialen Statusanzeige nutzen. Interessanterweise senken Eichhörnchen, die ein Territorium besitzen, ihren Schwanz, während „Arbeiter“ und „Landstreicher“ ihren Schwanz hochhalten. Wissenschaftler spekulieren halb scherzhaft, dass ein niedriger Schwanz vielleicht weniger anstrengend ist, da der Schwanz des Eichhörnchens sehr groß ist.
Bei einem nahen Verwandten der Baumeichhörnchen, dem kalifornischen Erdhörnchen, haben Wissenschaftler eine weitere Anwendung des Schwanzes entdeckt – die Infrarot-Täuschung. Klapperschlangen sind die natürlichen Feinde der Erdhörnchen. Um sich gegen die Schlangen zu wehren, haben die Erdhörnchen verschiedene Methoden entwickelt. Wenn sie eine Schlange besiegen können, greifen sie sie an und beißen sie. Wenn sie keine Chance haben, treten sie Sand in die Augen der Schlange. Einige Mütter sammeln sogar Schlangenhäute und zerkauen sie für sich und ihre Kinder, um die Geruchssignale zwischen Mäusen und Schlangen zu verwirren. Wenn diese Tricks nicht funktionieren, schwenken die Mütter schnell ihren Schwanz vor der Schlange, um den Blutfluss zu beschleunigen und die Infrarotstrahlung zu erhöhen, damit die Schlange glaubt, es handle sich um ein großes Tier, und sich zurückzieht.