Fledermäuse sind kleine Tiere, die häufig in der nächtlichen Stadtlandschaft zu sehen sind. Sie gehören zur Ordnung der Fledertiere (Chiroptera) und es gibt über 1.000 Arten. Sie ernähren sich von Insekten, fangen auch Fische, saugen Blut oder essen Früchte. Fledermäuse kommen in den meisten Teilen der Welt vor und sind die einzigen Säugetiere, die den Himmel erobert haben. Wie haben sie das geschafft?
Fossilien sind der beste Beweis. Die ältesten bekannten Fledermausfossilien stammen aus dem Eozän vor etwa 55 Millionen Jahren, als die damals den Himmel beherrschenden Pterosaurier bereits ausgestorben waren. Fledermäuse konnten sich ungehindert im Himmel ernähren. Allerdings sehen diese Fossilien sehr ähnlich aus wie moderne Fledermäuse, und noch ältere Fledermausfossilien wurden bisher nicht gefunden. Wie sah der Vorfahre der Fledermäuse aus, und wie vollzog sich ihre Evolution? Das bleibt ein Rätsel.
Es gibt jedoch Hinweise. Aus den Skelettmerkmalen lässt sich schließen, dass ihre Flügel aus den Vorderbeinen entstanden sind. Oberarm, Unterarm, Handknochen und Fingerknochen waren besonders lang und durch eine dünne, starke Hautmembran miteinander verbunden, die bis zur Seite, zu den Hinterbeinen und zum Schwanz reichte und ein einzigartiges Flugmembransystem bildete. Die Flügel der Fledermäuse ähneln erstaunlich denen der ausgestorbenen Pterosaurier, die im Mesozoikum den Himmel beherrschten. Zwei verschiedene Arten – die Säugetiere Fledermäuse und die Reptilien Pterosaurier – verfolgten dieselbe Evolutionsstrategie, um in den Himmel zu gelangen.
Wissenschaftler glauben, dass die Fähigkeit zu fliegen nicht über Nacht entstanden ist. Die Vorfahren der Fledermäuse lebten wahrscheinlich in Bäumen und mussten manchmal schnell von einem Baum zum anderen wechseln, um sich vor Feinden zu schützen oder Insekten zu fangen. Im Laufe der Anpassung an diese Umstände erhielten Individuen, deren Vorderbeine eine Hautmembran entwickelten, die ihnen beim Gleiten half, einen Überlebensvorteil. Durch natürliche Selektion wurden diese vorteilhaften Eigenschaften an die Nachkommen weitergegeben und verstärkt, bis sie schließlich vollständig neu entwickelt waren und den Himmel eroberten.
Natürlich haben sich nicht nur die Körperstruktur der Fledermäuse verändert, sondern auch ihre Zellen. Wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass der Energiebedarf für das Fliegen drei- bis fünfzehnmal höher ist als für das Gehen auf dem Boden. Daher benötigten sie für das Fliegen eine stärkere Energiequelle. In den Zellen von Lebewesen gibt es eine spezielle Struktur, die für die Energieversorgung zuständig ist – die Mitochondrien. Im Jahr 2010 fanden die Molekularbiologen Zhang Yaping und Shen Yongyi heraus, dass die Mitochondrien der Fledermäuse im Laufe der Evolution immer stärker wurden, was darauf hindeutet, dass sich auch das Energiesystem ihrer Zellen weiterentwickelt hat. Diese „Innen- und Außenarbeit“ machte es für die Fledermäuse möglich, in den Himmel aufzusteigen.
Obwohl viele Fledermäuse sehr gute Flugfähigkeiten besitzen, sind sie im Vergleich zu den modernen Herrschern des Himmels – den Vögeln – immer noch weit davon entfernt. Daher versuchen die benachteiligten Fledermäuse, den direkten Wettbewerb mit Vögeln zu vermeiden, und die meisten von ihnen begeben sich nachts, wenn weniger Vögel aktiv sind, auf die Jagd, während sie sich tagsüber verstecken. Diese zeitliche Trennung ist eine der großen Weisheiten, die es den Fledermäusen ermöglicht haben, bis heute zu überleben.