¿Por qué los telescopios de diferentes longitudes de onda ven el cielo estrellado de manera diferente?
Los astrónomos siempre han observado los objetos celestes con telescopios que funcionan en diferentes longitudes de onda: desde rayos gamma y rayos X de alta energía, hasta ultravioleta, luz visible, infrarroja y ondas de radio. Esto se debe a que la radiación de los objetos celestes es multibanda, y los astrónomos pueden ver diferentes aspectos del mismo objeto celeste utilizando telescopios de diferentes longitudes de onda.
En las noches de verano sin luna, la Vía Láctea es excepcionalmente brillante, y podemos ver claramente áreas negras en ella, que son nubes de polvo gruesas que ocultan la luz de las estrellas detrás de ellas. Aunque son negras en la longitud de onda visible, si utilizamos un telescopio infrarrojo o de radio, descubriremos que estas nubes de polvo se vuelven muy brillantes. ¿El polvo también emite luz? De hecho, la mayoría de los objetos celestes «emiten luz», pero en diferentes longitudes de onda. Las nubes de polvo interestelar frías están compuestas principalmente de moléculas y partículas de polvo, que emiten principalmente ondas de radio y luz infrarroja de longitud de onda más larga, por lo que no se pueden ver con telescopios de otras longitudes de onda.
Hay algunos fenómenos en el universo que son difíciles de ver con telescopios de luz visible, como un objeto celeste particularmente brillante llamado «quásar», que se sospecha que tiene un agujero negro supermasivo en su centro. En la longitud de onda óptica, los quásares suelen ser solo un punto indistinguible, pero los astrónomos han observado «chalotes» que emanan del centro de los quásares con telescopios de rayos X y rayos gamma, y también enormes «lóbulos» de radio que se extienden mucho más allá con telescopios de radio.
Dado que un objeto celeste suele emitir ondas electromagnéticas de varias longitudes de onda, si los astrónomos solo observan en una longitud de onda, es como «un ciego tocando un elefante», ya que solo pueden obtener una visión parcial del objeto celeste. Solo la observación en múltiples longitudes de onda puede proporcionar una comprensión completa del objeto celeste.