Como su nombre indica, los volcanes de lodo están formados por arcilla. El término «lodo» no es difícil de entender, ya que están compuestos por arcilla, escombros, sal en polvo y otras sustancias de tipo arcilloso. Sin embargo, no son volcanes en el sentido habitual. Los volcanes convencionales se forman a partir de lava y tienen canales de lava, mientras que los volcanes de lodo se forman a partir de lodo y no tienen canales de lava. Aun así, los volcanes de lodo no solo tienen forma de volcán y cuentan con respiraderos, sino que también presentan fenómenos de erupción y emisión de fuego. Por lo tanto, no son volcanes, pero se parecen mucho a ellos.
El autor ha estudiado los volcanes de lodo en Usú y Dushanzi, en Xinjiang, y en Kaohsiung, en Taiwán. Los volcanes de lodo de Usú en Xinjiang se presentan como numerosas fuentes de lodo y pozas de lodo, la mayoría de las cuales son redondas y de pequeño tamaño, con un diámetro de unos pocos centímetros a 1 o 2 metros, y están dispersas por los valles. La superficie del lodo en las pozas burbujea constantemente, como si la tierra estuviera hirviendo, y emite gases como el metano y el sulfuro de hidrógeno, algunos de los cuales pueden incendiarse. Puede que no se esperaría que la lodo burbujeante estuviera a una temperatura tan baja que incluso se pudiera sentir frío al introducir la mano en ella, por lo que algunas personas llaman a los volcanes de lodo «volcanes fríos». Los respiraderos de los volcanes de lodo suelen ubicarse a lo largo de fallas o grietas, algunas de las cuales forman profundas gargantas y otras, pozos. El lodo burbujeante fluye continuamente desde los respiraderos hacia el exterior, y con el tiempo se seca y forma colinas de lodo, similares a los conos volcánicos, de ahí su nombre. Los volcanes de lodo suelen ser mucho más pequeños que los volcanes reales; el diámetro de la base del cono de los volcanes de lodo es de solo unos pocos metros a decenas de metros, y su altura generalmente no supera los 10 metros. Los volcanes de lodo secos suelen formar diversos paisajes geológicos: colinas, crestas, embudos…, con formas irregulares y superpuestas, e incluso colores brillantes como el rojo, amarillo, naranja y verde.
En China, además de Xinjiang, también se han encontrado volcanes de lodo activos en Kaohsiung y Hengchun, en Taiwán, que no solo tienen formas geológicas típicas, sino que también presentan espectáculos naturales de erupción de fuego. En otras partes del mundo, los volcanes de lodo no son infrecuentes; algunos de los más famosos son Makran, en Irán, y Buzau, en Rumanía, mientras que el mayor volcán de lodo se encuentra en Bakú, Azerbaiyán, y también hay muchos volcanes de lodo en el Parque Yellowstone, en Estados Unidos.
¿Cómo se forman los volcanes de lodo? Actualmente, los investigadores dividen los volcanes de lodo en dos categorías principales. La primera está relacionada con la sedimentación, es decir, si existen depósitos gruesos y ricos en materia orgánica subterráneos, estos contendrán una gran cantidad de agua y gases de hidrocarburos. Una vez que se encuentran con grietas en la corteza terrestre, el agua y los gases sometidos a alta presión se expanden y ascienden, arrastrando consigo la tierra y los escombros de roca, y a veces acompañados de emisiones de gases y lodo, o incluso de erupciones de fuego (como el metano, que se inflama a altas temperaturas). Este tipo de volcanes de lodo se forman principalmente en áreas con yacimientos de petróleo y gas, por lo que algunas personas los llaman «volcanes de gas y petróleo». En cierto sentido, los volcanes de lodo son un indicador de la búsqueda de yacimientos de petróleo y gas. La segunda categoría de volcanes de lodo está relacionada con la actividad volcánica, y el más representativo es el Parque Yellowstone, en Estados Unidos, donde no solo hay volcanes de lodo, sino también géiseres asociados con los volcanes de lodo, en gran número y de gran tamaño. Muchos géiseres y volcanes de lodo se desarrollan a partir de antiguas grietas y fracturas en los cráteres de los volcanes, y algunos gases y agua también son restos de los volcanes originales.