Los pollos les gusta buscar y picotear cosas en el suelo. Además de comer alimentos comestibles, a menudo también comen granos de arena o pequeñas piedras. ¿Es porque los pollos tienen hambre o porque confunden las piedras con la comida? Parece que ninguna de las dos cosas es cierta, porque después de comer, los pollos todavía buscan granos de arena y pequeñas piedras para comer. ¿Qué está pasando realmente? Resulta que los pollos no tienen dientes y no mastican la comida, sino que la tragan entera. Sin embargo, la comida debe ser molida para que sea digerible, por lo que los pollos pican y comen algunas piedras para ayudar a digerir la comida.
No solo los pollos, sino también muchas aves tienen esta «costumbre». Especialmente aquellas que, como los pollos, comen alimentos duros como las semillas. Primero almacenan la comida en un lugar llamado «esófago» ubicado en la garganta, y luego la transportan lentamente al estómago, donde las piedras pequeñas la muelen para que sea digerida y absorbida. El estómago de la mayoría de las aves consta de dos partes estrechamente relacionadas: el estómago anterior y el estómago posterior. El estómago anterior es más blando y está lleno de glándulas, donde se secreta el jugo gástrico. La pared del estómago posterior es más gruesa y tiene muchos músculos, además de una capa de queratina resistente a la abrasión, que en el estómago del pollo es la capa que conocemos como «oro de pollo». El estómago posterior es donde se muelen los alimentos con piedras, por lo que también se llama «vientre arenoso».
Por supuesto, no todas las aves dependen de las piedras para moler la comida. Las aves carnívoras dependen más de las glándulas y las bacterias para descomponer y digerir la comida. Y las aves que comen frutas a menudo ni siquiera tienen un estómago visible, solo un tubo digestivo recto, donde la digestión y la absorción se completan directamente mientras la comida pasa por el tubo