Les volcans de boue, comme leur nom l’indique, sont des volcans composés de boue. Le terme « boue » est facilement compréhensible, car ils sont effectivement constitués d’argile, de débris rocheux, de poudre de sel, etc. Cependant, ce ne sont pas des volcans au sens traditionnel du terme. Les volcans classiques sont caractérisés par la formation de magma et la présence d’un conduit magmatique, tandis que les volcans de boue sont formés de boue et n’ont pas de conduit magmatique. Néanmoins, les volcans de boue ressemblent aux volcans classiques, avec des évents et des phénomènes d’éruption. À cet égard, ils ne sont pas des volcans, mais ils leur ressemblent beaucoup.
L’auteur a étudié les volcans de boue à Usu et Dushanzi, dans la province du Xinjiang, et à Kaohsiung, à Taïwan. Les volcans de boue d’Usu au Xinjiang se présentent sous la forme de sources de boue et de mares de boue, souvent de forme ronde, de petite taille (diamètre de quelques centimètres à 1 ou 2 mètres) et dispersées dans les vallées. La surface de la boue dans les sources et les mares bouillonne régulièrement, comme si la Terre était en ébullition, et dégage des gaz tels que le méthane et l’hydrogène sulfuré, qui peuvent parfois être enflammés. On ne s’attendrait pas à ce que la boue bouillonnante soit si froide, au point que l’on peut y mettre la main et la trouver glacée, ce qui a valu aux volcans de boue le surnom de « volcans froids ». Les évents des volcans de boue sont souvent situés le long de failles ou de fissures, et certains prennent la forme de fosses profondes ou de puits. La boue bouillonnante s’écoule continuellement des évents vers l’extérieur, et avec le temps, elle sèche pour former des monticules de boue, ressemblant à des cônes volcaniques, d’où le nom de « volcans de boue ». Les volcans de boue sont bien plus petits que les vrais volcans. Le diamètre de la base du cône d’un volcan de boue ne dépasse que rarement quelques mètres ou dizaines de mètres, et sa hauteur ne dépasse généralement pas 10 mètres. Les volcans de boue asséchés forment souvent des paysages variés : des collines, des crêtes, des entonnoirs… hétérogènes, superposés et même de couleurs vives (rouge, jaune, orange, ocre, vert).
En Chine, outre le Xinjiang, des volcans de boue actifs ont été découverts dans les régions de Kaohsiung et Hengchun à Taïwan. Là, les volcans de boue présentent non seulement des formes géomorphologiques typiques, mais aussi des phénomènes naturels d’éruption de boue. Dans d’autres régions du monde, les volcans de boue ne sont pas rares. Les plus célèbres sont Makran en Iran et Buzau en Roumanie. Le plus grand volcan de boue se trouve à Bakou, en Azerbaïdjan, et il y a également de nombreux volcans de boue dans le parc Yellowstone aux États-Unis.
Comment les volcans de boue se forment-ils ? Actuellement, les chercheurs divisent les volcans de boue en deux catégories. La première est liée à des phénomènes de sédimentation. Lorsqu’il existe une épaisse couche de sédiments riches en matière organique sous terre, elle contient une grande quantité d’eau et de gaz hydrocarbonés. En cas de rencontre avec des failles géologiques, l’eau et les gaz sous haute pression s’élèvent et entraînent avec eux de la boue et des débris rocheux, provoquant des éruptions de boue accompagnées d’éruptions de gaz et de boue (le méthane, par exemple, s’enflamme à haute température). Ces volcans de boue se forment souvent dans les zones où les gisements d’hydrocarbures sont développés, et on les a donc parfois appelés « volcans gaz-pétrole ». Dans un certain sens, les volcans de boue sont un indicateur de la présence de gisements d’hydrocarbures. La deuxième catégorie de volcans de boue est liée à l’activité volcanique. Le plus représentatif est le parc Yellowstone aux États-Unis, où l’on trouve non seulement des volcans de boue, mais aussi de nombreuses sources d’eau chaude et des geysers. De nombreux volcans de boue et geysers se sont développés sur la base de fissures et de zones fracturées dans d’anciens cratères volcaniques, et certains gaz et eaux sont des reliques de l’activité volcanique passée.