Le piccole macchie scure sulla superficie del Sole possono sembrare insignificanti, ma in realtà sono enormi. Le piccole macchie scure hanno una dimensione di circa 1.000 km, mentre le grandi macchie scure possono raggiungere i 200.000 km, e all'interno di queste potrebbero esserci più di una dozzina di Terre.
Secondo la "logica comune", più macchie scure ci sono, più il Sole sarà oscuro. Tuttavia, gli astronomi, dopo osservazioni a lungo termine, hanno scoperto che, al contrario, quando le macchie scure sono più numerose, il Sole risulta più luminoso. Durante l'anno di picco dell'attività solare, quando le macchie scure sono più frequenti, il Sole è più luminoso.
Come si spiega questo fenomeno "anormale" della luminosità del Sole? Durante la formazione di un gran numero di macchie scure, spesso si verificano brillamenti molto più luminosi del disco solare nelle vicinanze delle macchie scure e in altre parti della superficie del Sole. La loro luminosità è sufficiente a compensare la diminuzione della luminosità delle macchie scure e, di conseguenza, la luminosità complessiva del Sole diventa più intensa quando le macchie scure aumentano di numero.