Perché i telescopi di diverse lunghezze d'onda vedono il cielo in modo diverso?
Gli astronomi hanno sempre osservato gli oggetti celesti con telescopi che funzionano in diverse lunghezze d'onda: dai raggi gamma ad alta energia, ai raggi X, ai raggi ultravioletti, alla luce visibile, ai raggi infrarossi e alle onde radio. Questo perché la radiazione degli oggetti celesti avviene in diverse lunghezze d'onda e gli astronomi possono vedere diversi aspetti dello stesso oggetto celeste utilizzando telescopi di diverse lunghezze d'onda.
Nelle notti estive senza luna, la Via Lattea è straordinariamente luminosa e possiamo chiaramente vedere delle zone nere all'interno della galassia, che sono nubi di polvere spessa che nascondono la luce stellare dietro di loro. Anche se sono neri nella luce visibile, se utilizziamo un telescopio a infrarossi o radio, scopriremo che queste nubi di polvere diventano molto luminose. La polvere emette anche "luce"? In effetti, la maggior parte degli oggetti celesti "emette luce", ma in lunghezze d'onda diverse. Le nubi di polvere interstellare fredde sono costituite principalmente da molecole e particelle di polvere, che emettono principalmente onde radio e infrarosse di lunghezza d'onda più lunga, quindi non sono visibili con telescopi di altre lunghezze d'onda.
Anche alcuni fenomeni dell'universo sono difficili da vedere con i telescopi a luce visibile, come ad esempio un oggetto celeste particolarmente luminoso chiamato "quasar", che si sospetta abbia un buco nero supermassiccio al suo centro. Nei telescopi ottici, i quasar sono spesso solo un punto indistinguibile, ma gli astronomi hanno visto "getti" emessi dal centro dei quasar utilizzando telescopi a raggi X e raggi gamma, mentre i telescopi radio hanno permesso di vedere "lobi" radio enormi e più estesi.
Poiché un oggetto celeste tende a emettere onde elettromagnetiche di varie lunghezze d'onda, se gli astronomi osservano solo con una lunghezza d'onda, è come "il cieco che tocca un elefante", in quanto possono conoscere solo un aspetto dell'oggetto celeste; solo l'osservazione multilunghezza d'onda consente di avere una visione completa dell'oggetto celeste.