Come è noto, metalli, grafite e altri materiali possono condurre l'elettricità e sono conduttori; mentre vetro, ceramica, plastica e altri materiali di solito non conducono l'elettricità e sono isolanti. I vari cavi che vediamo di solito hanno al centro fili di metalli come rame e alluminio, mentre all'esterno sono rivestiti di plastica, proprio perché la plastica è un ottimo isolante e il suo utilizzo per rivestire i cavi evita perdite di elettricità.
I conduttori metallici sono elettricamente conduttivi perché i metalli contengono elettroni liberi, che possono passare da un atomo all'altro, formando così un percorso di corrente elettrica. La grafite è una sostanza composta da atomi di carbonio, che rilasciano elettroni in grado di muoversi liberamente. Come si può vedere dal modello strutturale della grafite, ogni atomo di carbonio ha tre legami chimici sullo stesso piano (un atomo di carbonio può formare quattro legami chimici), quindi ogni atomo di carbonio può fornire un elettrone libero, rendendo la grafite elettricamente conduttiva. Analogamente, il diamante, anch'esso composto da atomi di carbonio, non è elettricamente conduttivo poiché gli atomi di carbonio sono disposti in modo diverso rispetto alla grafite e ogni atomo ha quattro legami chimici, senza elettroni liberi. Sembra che, se si modificano la struttura e il modo di disposizione degli atomi e delle molecole nei materiali, in modo da produrre elettroni liberi, i materiali non conduttivi possano diventare elettricamente conduttivi. I plastici conduttori sono stati creati proprio in base a questo principio. Gli scienziati hanno già sintetizzato diversi tipi di plastici conduttivi che permettono agli elettroni di fluire liberamente.
Inoltre, i chimici hanno combinato i materiali non conduttivi con quelli conduttivi, creando materiali compositi conduttivi. I materiali compositi conduttivi sono semplici da produrre e i prodotti sono economici. Attualmente, molti dei plastici conduttivi sviluppati con successo sono materiali compositi. I materiali aggiunti a questi materiali compositi sono principalmente metalli e grafite.
Oggi, i plastici conduttivi sono utilizzati rapidamente in applicazioni come la protezione antistatica, gli schermi antiemissioni elettromagnetiche dei computer e le finestre intelligenti, e hanno ampie prospettive di applicazione in campi come i diodi emettitori di luce, i pannelli solari, i telefoni cellulari, gli schermi televisivi miniaturizzati e la ricerca nelle scienze della vita. Con i plastici conduttivi, sarà possibile aumentare notevolmente la velocità di calcolo dei computer e ridurne le dimensioni. Forse, in futuro, i laptop potranno essere così piccoli da poter essere inseriti in un orologio!