Nei romanzi, nella televisione e nelle leggende, spesso si narra che gli antichi usassero bacchette d'argento per verificare se il cibo fosse avvelenato. Se le bacchette d'argento diventavano grigie o nere dopo aver toccato il cibo, questo significava che il cibo era velenoso. Ma questo metodo funzionava davvero? Gli oggetti d'argento, se lasciati per troppo tempo, tendono a diventare grigi o neri. In realtà, nell'antichità, il veleno più comune era l'arsenico, ossia il triossido di arsenico. A causa del basso livello di tecnologia di produzione dell'epoca, l'arsenico era spesso contaminato dallo zolfo. L'argento è un metallo molto stabile, che di solito non reagisce con altre sostanze, ma è estremamente sensibile allo zolfo. Infatti, quando entra in contatto con sostanze contenenti zolfo, l'argento diventa grigio o nero. Per questo motivo, gli antichi usavano questo metodo per verificare se il cibo fosse avvelenato e questa pratica si diffuse molto. Il motivo per cui l'argento diventa grigio o nero quando entra in contatto con lo zolfo è dovuto al fatto che l'argento reagisce chimicamente con lo zolfo, formando l'argento solfuro, che è molto stabile. Pertanto, nell'antichità, il test del veleno con l'ago d'argento divenne spesso la chiave per risolvere i casi di avvelenamento.
Per quanto riguarda la stabilità dell'argento solfuro, possiamo spiegarla in base alla teoria moderna degli acidi e delle basi forti e deboli. In generale, gli acidi forti e le basi forti possono formare composti stabili, mentre i prodotti formati da acidi forti e basi deboli non sono stabili. Gli acidi forti sono generalmente sostanze con un raggio atomico (ionico) più piccolo, difficilmente polarizzabili e con una carica positiva più elevata, mentre le basi forti sono sostanze con un raggio atomico (ionico) più piccolo, difficilmente polarizzabili e con una carica negativa più elevata. Ad esempio, l'ossido di cobalto trivalente (Co3+) è un acido forte, mentre il cobalto bivalente (Co2+) si trova a metà strada tra acido forte e acido debole, mentre il cobalto metallico (Co) è un acido debole. Gli ioni d'argento, che sono acidi molli, incontrano gli ioni di zolfo, che sono basi molli, e si uniscono immediatamente. In realtà, se gli oggetti d'argento vengono lasciati per troppo tempo, diventano grigi o neri a causa del contatto con gli ossidi di zolfo nell'aria.
Tuttavia, al giorno d'oggi, usare oggetti d'argento per testare il cibo per verificare se sia avvelenato è chiaramente poco affidabile. Questo perché molte sostanze tossiche non contengono necessariamente zolfo, mentre alcune sostanze contenenti zolfo non sono necessariamente tossiche. Per quanto riguarda le sostanze tossiche presenti in alcuni alimenti, oggi è possibile testarle con metodi e strumenti più avanzati e scientifici, senza dover ricorrere al test del veleno con oggetti d'argento.