Nel 1912, quando Wigner formulò l'ipotesi della "deriva continentale", egli sottolineò che i continenti che oggi circondano l'Atlantico erano stati separati centinaia di milioni di anni fa dalla rottura di un supercontinente, noto come "Pancontinente" o "Continente Unito". Ci sono voluti più di mezzo secolo prima che questa idea venisse accettata dalla maggior parte degli scienziati della terra. Gli scienziati hanno scoperto che tra 300 e 250 milioni di anni fa, tutti i continenti della Terra si sono uniti per formare il pancontinente. Il pancontinente era costituito dall 'antico continente Gondwana a sud (che comprendeva l'attuale Australia, India, Antartide, Sud America e Africa) e dall' antico continente Laia a nord (che comprendeva l'attuale Nord America, Groenlandia e Eurasia).
Con l'approfondimento della ricerca, gli scienziati hanno scoperto che supercontinenti simili esistevano anche in altri periodi della storia della Terra, come il più antico continente conosciuto, Ur, circa 3 miliardi di anni fa, il Canoland, tra 2,7 e 2,1 miliardi di anni fa, il supercontinente Colombia, tra 1,8 e 1,5 miliardi di anni fa, e il supercontinente Rodinia, tra 1,1 e 750 milioni di anni fa. Negli anni ' 80, il professor Nance e i suoi collaboratori dell ' Ohio University hanno proposto anche l'ipotesi di un "ciclo supercontinentale ". Essi sostengono che a causa della convergenza e divergenza periodiche delle placche, i continenti della Terra subiscono un processo di convergenza e divisione ogni 400 o 500 milioni di anni. Tuttavia, le prove attuali mostrano che i supercontinenti esistono per periodi diversi e non hanno un ciclo molto uniforme; le riproduzioni paleogeografiche suggeriscono anche che alcuni continenti esistono per oltre 500 milioni di anni. Pertanto, l'ipotesi del "ciclo supercontinentale" non è ancora completamente accettata.
Secondo la teoria della struttura delle placche, la litosfera è divisa in molte placche che galleggiano sulla ghiaccia sopra il mantello, come un ghiaccio frantumato galleggia sopra l'acqua. Queste placche si muovono a un ritmo di pochi centimetri all 'anno. La maggior parte dei ricercatori ritiene che l'aggregazione e la scissione dei supercontinenti siano il risultato del movimento delle placche. Perché il supercontinente si è diviso Gli scienziati ritengono che la roccia che compone i continenti non è così densa e più spessa come la crosta che compone gli oceani, quindi ha una capacità di conduzione termica relativamente scarsa e può bloccare il calore da sfuggire dal mantello come un isolante. Quando i continenti si riuniscono per formare un supercontinente, è come un cuscinetto di cotone spesso che copre il mantello, questa "coperta elettrica", più calore si accumula naturalmente sotto il supercontinente. Quando il calore continua a accumulare, il materiale nella parte inferiore della litosfera diventa meno denso, causando il supercontinente sovrastante a sollevarsi e a rompere. Un ' altra teoria è che al confine del mantello nucleare sotto il supercontinente, si formerebbe un corpo di massa calda di migliaia di chilometri di diametro, noto come "colonna del supermantello ". Sotto l'azione della temperatura e della pressione del "pilastro del supermanto", la litosfera del supercontinente diventerà fragile, e alla fine il pilastro del mantello si romperà, rompendo il supercontinente.
Dopo la rottura del supercontinente, le parti frantumate si spostarono su entrambi i lati guidate dalla convezione del mantello, e una grande quantità di magma caldo proveniente dalla laosfera fu spezzata dalla fessura, che divenne un centro di espansione. Il magma continua a spacciare e a formare nuove croste oceaniche, nuovi oceani si espandono e i continenti si spostano su entrambi i lati. Nel corso del tempo, la nuova crosta oceanica diventa più densa; quando la densità raggiunge un certo punto, superando la resistenza delle croste terrestri adiacenti, la crosta oceanica submerge sotto la crosta terrestre. I continenti continuano a derivare su entrambi i lati, fino a un certo punto, si presentano due possibilità: un lungo periodo di subduzione alla fine porterà alla scomparsa della crosta oceanica centrale, la nuova generazione dell 'oceano si chiuderà nuovamente, i continenti si riuniranno e si uniranno, creando un nuovo supercontinente quasi in loco; Un 'altra possibilità è che la crosta oceanica esterna (dove i lati) del continente si spalanca sotto la crosta terrestre durante la separazione dei continenti, causando alla fine la scomparsa della crosta oceanica esterna e degli oceani, e i continenti si riuniscono dall' altro lato della Terra, creando un nuovo supercontinente.