Dopo la morte dei dinosauri, se non venivano mangiati da altri animali e venivano rapidamente sepolti sotto terra da sabbia soffice, i sali inorganici presenti nelle acque sotterranee – come il carbonato di calcio, il silicio e la pirite – sostituivano chimicamente le loro ossa, e nel corso del tempo le ossa non decomposte all'interno dei corpi venivano completamente sostituite da questi sali inorganici, formando fossili.
Tuttavia, le possibilità di soddisfare queste condizioni per la conservazione dei fossili sono molto poche. Perché un cadavere di animale si trasformi in fossile, deve essere sepolto rapidamente senza subire danni. Gli animali terrestri come i dinosauri, dopo la morte, rischiavano di essere mangiati dagli animali necrofagi. Anche se non venivano mangiati, i cadaveri erano soggetti a decomposizione all'aria e le ossa venivano danneggiate dall'erosione. Sulla terra, solo in caso di tempeste di sabbia o eruzioni vulcaniche, i dinosauri venivano rapidamente sepolti da sabbia e cenere, oppure morivano in ambienti con condizioni di sepoltura migliori, come laghi, fiumi e paludi, dove il sedimento dei fiumi e dei laghi li seppelliva rapidamente, permettendo loro di diventare fossili. Pertanto, solo una piccola parte dei resti di dinosauri è riuscita a conservarsi come fossili.