La crescita degli organismi è limitata da fattori ambientali. Nel corso della rotazione della Terra attorno al Sole, il cambio delle stagioni, l'alternarsi del giorno e della notte, e le maree influenzano ciclicamente la crescita di parti esterne degli organismi, come la loro conchiglia o le ossa, che mostrano questo ciclo attraverso caratteristiche ritmiche di crescita, diventando un "calendario" ancestrale.
I coralli che formano barriere coralline, durante la loro crescita, accumulano calcio secreto dalle alghe zooxantelle all'interno del loro corpo, formando uno scheletro che si accumula continuamente. Questo accumulo avviene più rapidamente durante il giorno e più lentamente di notte, per cui ogni giorno si forma una sottile linea di crescita. Poiché le variazioni stagionali di temperatura influenzano anche il tasso di crescita, l'accumulo di calcio nei coralli mostra ciclicamente alternanze di depositi più o meno densi, che si riflettono nei fossili sotto forma di anelli di crescita, ciascuno dei quali rappresenta un anno.
Il paleontologo statunitense John Wells ha scoperto che circa 380 milioni di anni fa, i coralli del genere Rhynchonella avevano circa 400 linee di crescita annuali sui loro anelli di crescita, indicando che il periodo medio di un anno nel Medio Devoniano era di circa 400 giorni. Wells ha inoltre elencato i dati delle linee di crescita del Paleozoico: 412 linee di crescita 450 milioni di anni fa, 398 linee di crescita 330 milioni di anni fa e 390 linee di crescita 300 milioni di anni fa. Questi dati indicano che, quanto più recente è l'era geologica, minore è il numero di giorni in un anno, confermando la regola secondo cui la velocità di rotazione della Terra è progressivamente rallentata nel corso della storia geologica. Secondo i calcoli, nel Cambriano i giorni duravano 20,8 ore, nel Devoniano 21,6 ore, nel Carbonifero 21,8 ore, nel Triassico 22,4 ore e nel Cretaceo 23,5 ore, fino ai nostri giorni, in cui un giorno dura 24 ore.