Molte persone potrebbero essersi chieste: da dove vengono gli esseri umani? Gli esseri umani sono discendenti delle scimmie antropomorfe? I dinosauri si sono davvero estinti? Qual era il peso dei dinosauri più grandi? Esistevano davvero mostri marini nel passato? I pterosauri erano dei dinosauri volanti? Gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri? Il clima durante l'era del mammut era davvero molto freddo? Quali animali e piante vivevano sulla Terra nell'antichità? E come si sono evoluti fino a diventare le creature che conosciamo oggi? La paleontologia può rispondere a queste domande.
Nel "Shanhai Jing" (Classico delle Montagne e dei Mare), scritto durante il periodo degli Stati Combattenti e della dinastia Han occidentale della Cina, iniziarono a comparire le prime descrizioni delle "ossa di drago". Già nel VI secolo a.C., gli studiosi greci avevano già capito che i fossili erano formati da organismi antichi. Yan Zhenqing della dinastia Tang e Shen Kuo della dinastia Song settentrionale affermarono con precisione che i fossili erano resti di animali e piante antichi. Durante il Rinascimento europeo, Leonardo da Vinci propose l'idea che i fossili potessero essere usati per dedurre i movimenti della crosta terrestre e i cambiamenti geologici. Alla fine del XVIII secolo, la paleontologia divenne una branca della scienza moderna e si sviluppò in Europa, venendo rapidamente applicata in vari campi, come la geologia e la biologia.
L'oggetto principale dello studio della paleontologia sono i fossili. Il francese Georges Cuvier è considerato il fondatore della paleontologia, grazie al suo vasto lavoro di anatomia comparata degli animali. Il lavoro di Cuvier gettò anche le basi per la successiva teoria dell'evoluzione biologica. L'applicazione delle conoscenze paleontologiche alla ricerca stratigrafica e geologica fu resa possibile grazie ai notevoli contributi dello scienziato britannico William Smith. Nel 1796, Smith formulò la legge della successione fossile: quanto più antico è lo strato geologico, tanto più semplici sono gli organismi che contiene, e viceversa; gli strati geologici di epoche diverse presentano diversi assemblaggi fossili. Smith applicò ampiamente questa scoperta alla mappatura geologica, trasformando la paleontologia in una scienza fondamentale della stratigrafia e della geologia. Si può dire che la scoperta e lo studio di minerali come il carbone e il petrolio non sarebbero stati possibili senza i contributi dei paleontologi.
Come disciplina interdisciplinare tra biologia e geologia, i risultati della paleontologia hanno senza dubbio fornito prove convincenti a sostegno della teoria dell'evoluzione di Darwin. Quando Darwin scrisse il suo capolavoro "L'origine delle specie", le conoscenze sui fossili erano ancora limitate, ma Darwin trasse molte importanti ispirazioni e prove a sostegno della sua teoria. Oggi, la paleontologia ha accumulato risultati significativi, con i ricercatori che hanno scoperto molti antenati comuni degli esseri viventi attuali e innumerevoli fossili che collegano diversi gruppi biologici, fornendo ulteriori prove a sostegno della teoria di Darwin. I dinosauri giurassici scoperti in Xinjiang dai paleontologi cinesi hanno notevolmente arricchito la nostra conoscenza della vita nel Mesozoico. Il famoso biologo statunitense Jerry Coyne ha scritto: "Quando Darwin scrisse 'L'origine delle specie', le prove anatomiche furono usate come le prove più convincenti. Se oggi fosse vivo, probabilmente attribuirebbe questo merito ai fossili. Per molte persone, le prove fossili sono più convincenti delle evidenze genetiche molecolari... Senza i fossili, la nostra conoscenza dell'evoluzione biologica sarebbe solo una visione generale. Con i fossili come 'occhi', possiamo guardare più in profondità nella storia". Si potrebbe dire che la grande teoria dell'evoluzione di Darwin sia rimasta in piedi per oltre 100 anni proprio perché si basa su "roccia solida". Se paragoniamo l'albero della vita biologica della Terra a un enorme albero che cresce dall'antichità fino ai giorni nostri, tutti gli animali e le piante attuali sono solo le foglie più recenti, mentre i fossili rappresentano il tronco, i rami e le foglie cadute. Pertanto, per comprendere l'origine e l'evoluzione di ogni specie di organismi viventi, è necessario affidarsi ai fossili.
Circa un secolo e mezzo fa, gli studiosi occidentali iniziarono a visitare la Cina per esaminare e raccogliere fossili. Tuttavia, gli scienziati cinesi si occupano di paleontologia da meno di 100 anni.Tuttavia, la paleontologia è stata una delle prime discipline naturali sviluppate nella Cina moderna. I pionieri della paleontologia cinese hanno ottenuto innumerevoli risultati, gettando le basi per la ricerca paleontologica cinese e contribuendo in modo significativo allo sviluppo geologico del Paese. Dalla scoperta sensazionale del cranio del Pithecanthropus pekinensis a Zhoukoudian nel 1929, fino alle faune di dinosauri giurassici di Zigong, ai biota del Cambriano di Chengjiang e ai biota del Cretaceo di Hebei, numerosi tesori fossili di livello mondiale sono stati scoperti in Cina. Gli strati geologici considerati "medaglie d'oro" della scienza sono stati identificati in Cina, e i paleontologi cinesi hanno contribuito in modo significativo alla stesura della cronologia dell'evoluzione della Terra.
Nel 2001, la rivista scientifica statunitense Science ha pubblicato un reportage speciale intitolato "Fossili cinesi squisiti aggiungono un nuovo capitolo alla storia della vita", illustrando le scoperte sensazionali della paleontologia cinese negli ultimi anni. Nello stesso anno, la rivista britannica Nature ha pubblicato uno speciale monografico intitolato "Il drago in ascesa", che descrive i successi della ricerca paleontologica cinese: i paleontologi cinesi hanno scoperto il primo pesce della Terra negli strati del Cambriano, svelando il mistero dell'esplosione cambriana; hanno non solo scoperto il primo dinosauro piumato al mondo, ma hanno anche fornito le migliori prove fossili dell'origine degli uccelli dai loro antenati dinosauri; hanno inoltre scoperto la tartaruga più antica del mondo, i primi mammiferi in grado di planare e nuotare, i primi rinoceronti pelosi, le prime radici e i primi fiori... Nel 2009, un editore biologico senior della rivista Nature ha scritto in un articolo sulla comunità paleontologica cinese: "L'apertura del Paese ha generato una nuova generazione di ricercatori cinesi. All'inizio del XXI secolo, la Cina aveva i migliori paleontologi e i migliori fossili".
La paleontologia è la testimonianza dell'evoluzione biologica. L'evoluzione della vita è complessa e variegata, come una serie di volumi enciclopedici, e la storia della vita sulla Terra è impressa nei fossili. Anche se questo libro della storia è stato "strappato e sbrindellato" dalla natura e "disperso in ogni direzione", i paleontologi cercano instancabilmente gli indizi dell'evoluzione della vita nelle rocce e collegano con perseveranza i frammenti di questi diversi "capitoli" e "versetti", ricostruendo per noi la storia dell'evoluzione della vita sulla Terra nel corso di miliardi di anni.