Dopo miliardi di anni di evoluzione e competizione per la sopravvivenza, la diversità e le varie funzioni straordinarie degli organismi naturali hanno stimolato l'immaginazione e la creatività umane. Le lucertole, capaci di rimanere immobili o di muoversi con facilità su scogliere, tronchi, muri, soffitti e persino su lastre di vetro lisce e verticali, sono da sempre oggetto di attenzione. Il filosofo greco Aristotele attribuì questa forza adesiva a una forza soprannaturale. Gli scienziati successivi hanno ipotizzato che il meccanismo di adesione delle zampe delle lucertole potesse essere basato su sifoni, incastro microscopico, attrito o forza elettrostatica. Tuttavia, considerando che le lucertole possono rimanere ferme o arrampicarsi senza problemi su pareti di vetro lisce e verticali anche nel vuoto, la forza di adesione delle loro zampe alla superficie degli oggetti non può essere dovuta a una forza di aspirazione nel vuoto. L'ionizzazione dell'aria non ha influenzato la forza di adesione delle zampe delle lucertole, escludendo anche l'attrazione elettrostatica. Le zampe delle lucertole non contengono ghiandole e non secernono alcun liquido, né funzionano come adesivi convenzionali. Nel XIX secolo, gli scienziati osservarono che le zampe delle lucertole presentavano una microstruttura insolita. Nel 1965, utilizzando il microscopio ottico, si scoprì che le zampe delle lucertole erano ricoperte da milioni di setole, ognuna composta da 100-1000 peli con un raggio di 0,2-0,4 μm. Dal 2000, gli scienziati americani Otterson e colleghi hanno misurato la forza di adesione delle setole delle lucertole utilizzando la tecnologia MEMS (micro-electromechanical systems) e hanno scoperto che quando le setole si attaccano molto strettamente alla superficie dell'oggetto, possono generare una debole forza di interazione molecolare, nota in fisica come forza di Van der Waals. Sebbene la forza di ogni punto di contatto sia molto debole, l'insieme di milioni di setole può fornire una forza di adesione molto superiore al peso della lucertole, che si attacca agli oggetti grazie alla forza di Van der Waals tra le setole e la superficie. Il segreto della sua capacità di muoversi rapidamente e con facilità risiede nella rapida formazione e scomparsa della forza di Van der Waals.
Otterson e colleghi hanno anche scoperto che le setole devono scivolare leggermente sull'interfaccia di contatto perché la forza di adesione possa essere misurata. Questo scivolamento potrebbe consentire di regolare continuamente l'angolazione delle setole per garantire un contatto ottimale con la superficie, e i muscoli e i nervi alla base delle setole delle lucertole regolano l'adesione e l'antisalute delle setole, consentendo loro di aderire e staccarsi dagli oggetti con facilità. Nel 2005, gli scienziati Hubbard e colleghi hanno scoperto che la forza capillare svolge un ruolo importante nella formazione dell'adesione delle zampe delle lucertole. Anche la presenza di una sottile pellicola di molecole d'acqua può influenzare notevolmente i risultati della forza di adesione, e questa pellicola d'acqua si forma facilmente dall'assorbimento di umidità presente nell'aria da parte delle setole. Gli esperimenti hanno dimostrato che la forza di adesione aumenta con l'aumentare dell'umidità dell'aria, e quando l'umidità passa dallo 0 al 70%, la forza di adesione prodotta da una singola setola aumenta quasi del doppio. Gli scienziati sono molto interessati a replicare queste setole, ma finora i "setole artificiali" create non sono riuscite a fornire una forza di adesione sufficiente e sono spesso afflitte dal fenomeno dell'auto-adesione, rendendo difficile la transizione tra adesione e stacco dalla superficie. Sembra che ci siano ancora molti misteri nascosti nelle zampe delle lucertole!