Volare come un uccello nel vasto cielo è sempre stato un sogno dell'umanità. La mongolfiera è stato il primo velivolo. Il 21 novembre 1783 nel pomeriggio, dopo ripetuti esperimenti, i fratelli Montgolfier di Francia riuscirono a effettuare il primo volo umano in mongolfiera a Parigi, presso il Forte de Muette. Il volo durò 25 minuti e coprì metà di Parigi. Oggi la mongolfiera, come sport, è molto amata dal pubblico e in tutto il mondo si svolgono grandi festival di mongolfiere. Quando le persone applaudono l'ascesa di enormi mongolfiere colorate, qualcuno potrebbe chiedersi: perché le mongolfiere riescono a salire?
La mongolfiera sale grazie alla flottabilità dell'aria. La forza di flottabilità dell'aria sulla mongolfiera è uguale al peso dell'aria che la mongolfiera sposta. Finché la mongolfiera (insieme al carico che trasporta) ha una densità media inferiore a quella dell'aria, può galleggiare. Prima di salire, la mongolfiera deve essere riscaldata. L'aria all'interno della mongolfiera si espande dopo il riscaldamento, diventando sempre meno densa e con una differenza di densità maggiore, consentendo di trasportare un carico più pesante. Se non usiamo l'aria calda, ma riempiamo la mongolfiera o il dirigibile con elio o idrogeno, che hanno una densità inferiore, possiamo ottenere una sufficiente portanza e volare nell'aria.
L'utilizzo della flottabilità è antico. Lo scienziato greco Archimede, per aiutare il re di Siracusa, Ierone II, a risolvere il problema della purezza dell'oro nella corona, scoprì per primo la causa della flottabilità, che in seguito fu chiamata "Principio di Archimede": la forza di flottabilità di un oggetto in un liquido o in un gas è uguale al peso del liquido o del gas che l'oggetto sposta. Il Principio di Archimede ha molte applicazioni, come il calcolo della densità degli oggetti e del carico massimo delle navi. I salvagenti, pieni di aria, aiutano le persone che cadono in acqua a galleggiarvi sopra in attesa di essere salvate. Anche le lanterne cinesi, usate come intrattenimento o per scopi religiosi, sfruttano la flottabilità dell'aria calda. Si narra che Zhuge Liang, circondato da Sima Yi, abbia creato delle lanterne di carta con palline di cotone imbevute di olio, accendendole e facendole salire in cielo per trasmettere un segnale di soccorso, riuscendo infine a fuggire. Anche la leggenda di "Cao Cong che pesava l'elefante" è un ottimo esempio di uso intelligente della legge della flottabilità.