Il tratto più evidente delle piccole scoiattole è la loro grande coda, che viene sempre tenuta alzata, a volte sembrando persino più grande dello scoiattolo stesso. Ma a cosa serve la grande coda dello scoiattolo?
In realtà, questo è strettamente legato allo stile di vita degli scoiattoli. Gli scoiattoli più comuni sono quelli che vivono sugli alberi, appartenenti alla famiglia dei Rodentomorfi dell'ordine dei Rodentia. Questa famiglia include anche scoiattoli giganti, scoiattoli fioriti, scoiattoli delle rocce e altri parenti, che vengono considerati scoiattoli in senso lato, ma che vivono a terra e hanno una coda leggermente più piccola rispetto agli scoiattoli degli alberi. Gli scoiattoli degli alberi di solito saltano da un ramo all'altro, e la loro grande coda li aiuta a mantenere l'equilibrio durante il salto e a orientarsi come una vela. Quando scendono, la coda funge persino da paracadute. Durante l'estate calda, la coda può servire da ombrello; quando fa freddo, questa grande coda pelosa può coprire il corpo come una coperta. Inoltre, gli scoiattoli degli alberi possono usare la coda per appendersi a testa in giù e fare varie acrobazie.
Non solo. Gli scoiattoli usano la coda per confondere i nemici durante i combattimenti e, se necessario, possono usarla come scudo. Inoltre, gli scoiattoli si salutano l'un l'altro scuotendo la coda. Quando affrontano nemici comuni, gli scoiattoli coordinano le azioni attraverso il "linguaggio della coda". Gli studi hanno scoperto che gli scoiattoli dell'albero dell'Est America usano la coda per rappresentare lo status sociale. È interessante notare che, contrariamente a quanto si pensa (dove gli scoiattoli alzano la coda verso il cielo), gli scoiattoli "proprietari terrieri" tengono la coda più bassa, mentre quelli "poveri" e "senzatetto" tengono la coda molto alta. Gli scienziati scherzano e ipotizzano che, poiché la coda degli scoiattoli è grande, tenerla bassa potrebbe essere meno faticoso.
Negli scoiattoli terrestri californiani, parenti stretti degli scoiattoli degli alberi, gli scienziati hanno scoperto un altro utilizzo della coda: l'inganno a infrarossi. Le vipere sono i nemici naturali degli scoiattoli terrestri, che hanno escogitato vari metodi per contrastarle. Se riescono a sconfiggerle con un attacco, le afferrano e le mordono. Se non riescono, lanciano sabbia negli occhi del serpente. Alcune madri scoiattolo raccolgono i serpenti che si sono spogliati della pelle, li masticano e li mangiano, confondendo l'odore del serpente con quello del roditore. Quando questi trucchi non funzionano, le madri scoiattolo, per proteggere i loro piccoli, scuotono rapidamente la coda davanti al serpente, accelerando il flusso sanguigno e aumentando la radiazione a infrarossi, facendo credere al serpente che si trova di fronte a un predatore più grande e facendolo fuggire.