I polli amano cercare cibo sul terreno, e oltre a mangiare cibo commestibile, spesso mangiano anche granelli di sabbia o piccole pietre. È perché i polli sono troppo affamati, o perché sbagliatamente confondono le pietre con il cibo? Sembra che non sia nessuna delle due cose, perché anche dopo aver mangiato a sazietà, i polli continuano a cercare granelli di sabbia e piccole pietre da mangiare. Ma perché succede questo? In realtà, i polli non hanno denti, e mangiano tutto intero senza masticare. Tuttavia, il cibo deve essere macinato per essere digerito, quindi i polli mangiano delle pietre per aiutare a digerire il cibo.
Non solo i polli, ma anche molti altri uccelli hanno questa "abitudine". In particolare, quelli che, come i polli, mangiano cibi duri come i semi. Prima, immagazzinano il cibo in un sacco chiamato proventricolo, situato nella gola, e poi lo trasferiscono lentamente nello stomaco, dove le pietre lo macinano e favoriscono la digestione e l'assorbimento. Lo stomaco della maggior parte degli uccelli è composto da due parti strettamente collegate: il proventricolo anteriore e il proventricolo posteriore. Il proventricolo anteriore è più morbido e pieno di ghiandole, dove viene secreto il succo gastrico. Il proventricolo posteriore è più spesso e ricoperto da molti muscoli, con una superficie di cheratina resistente all'usura, che nell'ambito dello stomaco dei polli è la familiare "pelle di pollo" che si trova all'interno del loro ventriglio. Il proventricolo posteriore è il luogo dove le pietre macinano il cibo, e per questo motivo viene anche chiamato sacculo gastrointestinale.
Naturalmente, non tutti gli uccelli si affidano alle pietre per macinare il cibo. Gli uccelli carnivori, infatti, si affidano maggiormente alle ghiandole e ai batteri per decomporre e digerire il cibo, mentre gli uccelli che mangiano frutta spesso non hanno nemmeno uno stomaco evidente, ma solo un tratto digestivo rettilineo, dove la digestione e l'assorbimento avvengono direttamente mentre il cibo passa attraverso il tubo digerente.