アメリカのケネディ大統領が1960年代末に人間が月に降り立つと宣言したとき、多くの人々は懐疑的でした。当時、人間はまだ地球の大気圏から脱出したばかりでした。アームストロング氏が月の表面に立っている様子がテレビで放映されるまで、人々は人間が地球外の未知の世界を探索できるようになることを信じることはできませんでした。
月は地球の唯一の自然衛星です。人類は古代からその神秘を探求してきました。1960年代初め、アメリカは有名な「アポロ」月面着陸計画を提案しました。1961年4月12日、ソ連のユーリ・ガガーリン氏が初の有人宇宙飛行を成功させたことで、アメリカ政府は大きな刺激を受けました。当時のアメリカ大統領ケネディは、ソ連に先立ってアメリカの宇宙開発を促進するために、「アポロ」計画を強力に推進するよう命令しました。
何度か模擬飛行と月周回飛行を経て、1969年7月16日に「アポロ11号」が打ち上げられ、4日後の7月20日に月の静海近くに着陸しました。6時間以上後、ニール・アームストロング氏は月面に降下し、有名な言葉「これは一小步，但是一大步」を発言しました。その後、バズ・オルドリン氏も月面に降下し、2人の宇宙飛行士は約2時間半にわたって月面で活動し、21.55kgの月岩と土壌サンプルを収集しました。7月24日、「アポロ11号」は地球に帰還し、人類が別の惑星に着陸して無事に帰還する可能性を実証し、後続のミッションに向けて豊富な経験を蓄積しました。
「アポロ」計画は1961年に開始され、1972年末に終了し、NASAがこれまでに実施した最大の月面探査プロジェクトでした。この間、7隻の宇宙船が月に送られ、「アポロ13号」を除くすべてのミッションが成功しました。12人の宇宙飛行士が月面に降下し、さまざまな科学活動を行いました。宇宙飛行士は月面の物理化学的特性を実地に調査し、380kg以上の月岩を持ち帰って実験室で分析しました。中国も1978年に1gの月岩サンプルを受け取り、その一部は北京天文館で展示され、他の部分は中国の科学者による科学研究に使用されました。
客観的に言えば、「アポロ」計画の実施はアメリカの宇宙技術分野の大きな発展を促進しました。人間を月に送り返すという目標を達成するために、アメリカでは2万社以上の企業、大学、研究機関が「アポロ」計画に参加し、数千の科学成果を生み出し、多くの新材料や新技術の開発に役立ちました。さらに、「アポロ」計画は経済に大きな刺激を与え、投入と産出の比率が1対14でした。当時の多くの研究成果は、その後の年月に民間に移行し、社会資産を創造し、アメリカを世界の宇宙開発分野の頂点に導きました。