月や太陽、星座などの「空の景色」は、地平線の近くにあるときに、高く上っているときよりも大きく見えることがあります。しかし、実際にはそうではありません。写真に撮ったり、望遠鏡で測定したりすると、どんなに高く上っているか、地平線の近くにあっても、実際の大きさはあまり変わっていないことがわかります。厳密に言えば、地平線の近くにあると、大気の屈折の影響で、月や太陽がわずかに平らになり、表面積が高く上っているときよりも少し小さくなっています。したがって、「地平線の月は大きく見える」というのは、幻覚なのです。
なぜこのような幻覚が起きるのでしょうか。1つの可能性は、人間の脳が地平線の近くにある物体を、頭上にある物体よりも遠くにあると判断してしまうことです。地平線の近くには、山や建物、大木など、人間にとって身近な多くの物体がありますが、天空にある月にはこれらの参照物がないため、これらの遠方の物体と比べると、地平線の月がより遠くにあるように感じられ、それに応じてより大きく見えるのです。この現象は「ポンツォの幻覚」と呼ばれており、人間の脳は物体の大きさを推定する際に、周囲の背景情報に左右されます。これは、イタリアの心理学者マリオ・ポンツォによって最初に発見されました。管の中に月を観察すると、地平線の月がすぐに正常に見えるでしょう。
しかし、一部の科学者はこの説明に満足していない。なぜなら、空っぽの地平線にある月を観察する飛行機の操縦士もまだこの幻覚を経験しているからです。そこには別の理由があるはずです。ニューヨークのロングアイランド大学心理学部の2人の研究者は、人間の月の距離の主観的な感覚を実験的に研究し、水平線の「月」が空中の月よりも4.2倍離れたように感じられることを発見しました。そして、人間は物体の大きさを比べるだけでなく、距離も比べます。角度が等しい場合、もしあなたが1つの物体が別の物体よりも遠くにあることをすでに知っていれば、脳はその大きさをより大きく推定するでしょう。したがって、地平線で「より遠く」感じられる月をより大きく推定するのです。
他の科学者は、人間が異なる距離の物体を見るとき、視覚的な収束点がわずかに変化することを発見しました。人が近くの物体から遠くの物体に視線を移すと、物体の開角がわずかに大きくなること、これを「視動巨視効果」と呼びます。そして人が空に孤立した月を眺めているとき、距離感がないため、視線はすぐ近くに留まり、「視動微視効果」が発生します。これらの科学者は、視動効果が月の幻覚の本当の原因であると考えています。
上記の説明に加えて、他の説明もあります。例えば、人間の視覚が曲がった空間を知覚するという説、人間の感覚が近くの視覚情報により重視するという説、頭上と水平方向の方向感の違いによる説などがあります。科学者たちは多くの研究を行っていますが、現在この問題には公認の答えがありません。親愛なる読者、あなたは自分の説明をすることができますか？