冬虫夏草は冬虫草または冬虫草とも呼ばれ、貴重な伝統的な漢方薬です。半分が虫で、半分が草のように聞こえるのは奇妙な名前です。実際、冬虫夏草は虫でも草でもなく、いくつかの真菌が昆虫に寄生した後に形成された昆虫と細菌の複合体です。
子嚢菌類、エルゴ菌科、冬虫草属に属する菌類で、コウモリガと呼ばれる昆虫の幼虫に寄生することを好む。晩春と初夏になると、コウモリガは地下に卵を産み、孵化させてカイコのような幼虫に成長します。このとき，虫草属真菌の胞子は，雨水によって地中に浸透し，コウモリガの幼虫に遭遇すると幼虫に侵入して寄生する。最初は、真菌胞子は幼虫の成長を妨げず、虫はまだ正常に生きていますが、その後、胞子は幼虫の中で発芽し、多くの菌糸体を生み出し、必死に幼虫の栄養を吸収します。虫の体内で菌糸が繁殖して成長すると同時に、幼虫もゆっくりと成長して地表に出て、菌糸が繁殖して虫体でいっぱいになって幼虫体が死ぬまで、この時はちょうど冬で、いわゆる“冬虫”です。翌年、春と夏の変わり目に気温が上がった後、菌糸体は“冬虫”の頭からゆっくりと発芽し、“夏草”と呼ばれる草のような棒状の子座を成長させます。
菌類の棒状子座の頭部には子嚢殻が含まれ、子嚢殻は多数の子嚢からなる1つの壺状構造で、子嚢には胞子が含まれている。子嚢が成熟すると、胞子が放出され、再びコウモリ蛾の幼虫を宿主として探します。これは冬虫夏草の循環生活史です。