ほとんどの人にとって、熱帯雨林は非常に暑く、神秘的な場所であり、冒険を求める人々を魅了する場所です。しかし、生態学者から見ると、そんなにロマンチックではなく、むしろ厳然たるものです。熱帯雨林は熱帯地域の生物群落であり、主に東南アジア、オーストラリア、南米のアマゾン川流域、アフリカのコンゴ川流域などに分布しています。熱帯雨林地域では気候が常年高温で雨量が豊富で、年間降水量は約2,000 mmで、平均気温は18℃以上で、春、夏、秋、冬の季節差はほとんどありません。動植物の種類が最も豊富な地域でもあります。
実際、熱帯雨林を認識するのは決して難しくありません。なぜなら、熱帯雨林には独自の4つの特徴、つまり熱帯雨林を象徴する4つの不思議な現象があるからです。すでに紹介した板根現象と老茎開花現象に加えて、もう2つの不思議な現象は、空中庭園現象と多数の藤本植物です。
いわゆる「空中庭園」または「樹冠庭園」とは、熱帯雨林の大木にさまざまな着生植物が覆われているものです。例えば、コケ、苔、藻類、花の香り高いラン科植物などが木の幹、枝、葉に生え、木に厚い緑の衣をかぶせるようになっています。特に兰花が咲くときは、空中に競い合う美しさを発揮します。なぜ熱帯雨林でこのような光景が見られるのでしょうか？それは、高温多湿の環境条件が着生植物の成長に特に適しているためです。一部の着生植物は、鳥の排泄物によって種子が運ばれて成長しますが、空中庭園の景観を作り出すうえで重要な要因は多数の藤本植物です。熱帯雨林のいたるところに蛇のような藤本植物が見られ、一本の木から別の木に移動し、下から冠にまで届き、互いに絡み合い、密林の中に巨大な花を咲かせるネットのように見えます。