ご存知の通り、植物は枝の先に花や果実をつけます。例えば、最も一般的なリンゴ、オレンジ、梨などの果物は、成熟したときに「重なって枝を垂らす果実」で表現されることもあります。しかし、南半球、特に熱帯雨林に行くと、木の枝に花や果実がついていないのに、木の幹の周りに果実がたくさん見られることが不思議です。さらに驚くべきことに、そうした木の幹には開花した花が見られず、果実が直接開花の段階を飛ばして形成されているようです。この現象は非常に不思議に思えるかもしれませんが、その秘密を知れば納得できるでしょう。
実際、私たちが目にする木の幹に生る果実は、植物学的に「隠頭花序」と呼ばれるものです。その最大の特徴は、花序の枝が肥大化し、肉質の花座に変化し、そこに花が咲くことです。花座は木の幹の周りにあるため、隠頭花序と呼ばれることもあります。これが熱帯雨林の特徴の1つである「古い茎に花が咲く」現象です。
代表的な古い茎に花が咲く木には、ジャカランダ、カカオ、ヤンタオなどがあります。特にジャカランダは、木の幹にスイカのような大きさの「果実」がついています。果実の皮を剥くと、整然と並んだ花が見られますが、これらがジャカランダの本当に美味しい部分なのです。
なぜ熱帯雨林でこのような古い茎に花が咲く独特の生理現象が最も多く見られるのでしょうか。実際、それはこのような植物の花粉や種子の散布に役立っているのです。暗く湿った密林では、花や果実が木の幹に付いているので、小鳥やコウモリ、昆虫などが集まりやすく、昆虫を捕食するだけでなく、花粉や種子の散布にも役立っています。