コケは実際に植物の中で“小人”であり、通常は数センチメートルの高さで、葉は単層または少数の細胞層で構成されているため、外部環境との接触の表面積が大きい。また、コケ植物の茎や葉の表面にはワックス状の角質保護がなく、背中の両側には空気から直接栄養素を吸収することができます。これらのコケ植物の構造的特徴は、周囲の環境の変化に非常に敏感であり、種子植物の10倍も敏感です。石炭の燃焼による二酸化硫黄や化学プラントの排気ガスなど、大気汚染のわずかな変化を感知して反応することができます。また、採集が容易で、調査方法が簡便で経済的であることから、コケは環境変化の指標植物として広く利用され、環境変化をモニタリングする“予報士”ともいえる。
1968年にオランダのワーゲニンゲンで開催された大気汚染の動植物への影響に関するシンポジウムでは、地衣類とともに大気汚染の指標植物としてコケが推奨された。近年、大気中の二酸化硫黄、塩化物、オゾンなどのガス汚染物質や一部の金属イオンのモニタリングが広く認められています。モニタリング区域内のコケ植物、特に幹に着生するコケ植物の種類、豊富さ、生育状況、分布などを生態学的手法で調査し、汚染レベルマップを作成することで、大気汚染の程度と範囲を明確に示すことができます。例えば、汚染源の近くでは、汚染源に近づくほどコケの種が少なくなるか、完全に消滅することもあります。