海南島に行ったことのある人は誰でも美しいヤシの木を見たことがあるでしょう。まっすぐにそびえ立つ幹は、枝がなく、ただ幹の先端に数メートルの大きな葉が付いているだけで、まるでたくさんの巨大な緑色の羽毛が散らばっているようです。海辺に立つヤシの木は、南国の風景の典型的な光景となっています。人々はヤシの木の美しさを楽しんでいますが、ほとんどの人は知らないでしょう。なぜその葉は普通の木と違って幹の先端にしか生えないのでしょうか？
ヤシの木に枝がないので、そのように成長するしかないと主張する人もいます。ですが、ヤシの茎はなぜ周囲に枝が生えないのでしょうか？植物学者によれば、一般的に木の樹皮と木質部の間に分裂能力の強い細胞があり、植物形態学では形成層と呼ばれています。この細胞は、分裂活動によって外側に新しい韧皮部細胞を形成し、内側に新しい木質部細胞を形成することで、植物の茎はどんどん太くなっていきます。しかし、ヤシには形成層がなく、茎は多くの繊維状の維管束で構成されているため、茎の太さは基部から先端までほとんど変わりません。木の枝は側芽から成長していきますが、ヤシの茎の周囲には側芽や成長点がなく、先端にのみ成長点があるため、ヤシはまっすぐに上に向かって成長するしかありません。
ヤシの木の成長過程を見ると、問題がより明確になります。ヤシの若い頃は、幹は短く、葉は先端にだけ生えていましたが、全体的に葉が生えているように見えました。ヤシが成長するにつれて、幹はどんどん高く伸び、古い葉が落ちていき、新しい葉が生え、幹の先端にあるヤシの葉はどんどん高くなっていきました。実際、すべての成長したヤシの幹の表面には、古い葉が落ちた後に残った環状の葉痕が見られます。興味深いことに、これらの環状の葉痕は、人々がヤシの実を摘み取るのに最適な「足場」となっています。