なぜ鍋はそんなに脆く、スプーンはそんなに硬く、ナイフはそんなに鋭くなっているのでしょうか？調理用の鍋やスプーン、切り物用のナイフはすべて鉄でできています。しかし、それらで使われている鉄は異なっています。鍋を作るのに使われている鉄は「生鉄」と呼ばれています。その「性質」は非常に脆く、一打で割れてしまうので、生鉄で直接鍋を作ることはできません。工場では、生鉄を溶かして型に流し込んで鋳造するので、それは「鋳鉄」とも呼ばれています。調理用のスプーンは「熟鉄」で作られています。その「性質」は生鉄とは異なっており、硬くて脆くありません。熟鉄は大ハンマーで打って様々な形状に作られているので、それは「鍛鉄」と呼ばれています。しかし、切り物用のナイフは鉄で作られていないのです。それは鋼で作られているのです。鋼は優れた硬度と延性を持ち、鍛造、圧延、切削によって様々な機械や道具に変えられます。
生鉄、熟鉄、鋼は見た目はほとんど同じですが、なぜそんなに異なる性質なのでしょうか？生鉄、熟鉄、鋼の違いはすべて、鉄に含まれる微量の炭素に関係しています。生鉄は炭素の含有量が高く、硬くて脆く、変形できません。熟鉄は炭素の含有量が低く、かなり硬くて柔らかいです。一方、鋼は両者の中間の硬度を持ち、優れた硬度と延性を備えています。
製造工程では、高炉（別名送風炉、製鉄炉）から生鉄が出てきます。反射炉から熟鉄が出てきます。そして製鋼炉（転炉、電気炉）から鋼が出てくるのです。