古代の君主たちは金や銀の宝石で作られた王冠を好む傾向がありましたが、フランスの皇帝ナポレオン3世は、自分の尊厳を示すためにアルミニウム製の王冠を作るようにしました。さらに、ナポレオンは宴会でアルミニウム製の食器を使い、他の客は銀製の食器を使っていました。黄金の王冠は光り輝き、銀製の食器も光りますが、アルミニウム製の王冠や食器ははるかに高価で豪華でした。しかし、ナポレオン3世はなぜアルミニウム製の王冠や食器を好むのでしょうか？
実は、それは希少性の価値が高いからです。地球に含まれるアルミニウムはそんなに少なくありません。アルミニウムは地球の地殻で豊富に含まれる元素で、酸素とケイ素に次ぐ第1位の金属元素であり、鉄の量の約2倍、銅の約1000倍です。しかし、アルミニウムの化学的性質が非常に活発で、金属アルミニウムを抽出するのは非常に難しいのです。最初の製造では、金属カリウムを使って無水アルミニウムクロリドから金属アルミニウムを置換することで、かなり複雑なプロセスが必要でした。そのため、19世紀にアルミニウムは非常に希少な金属材料でした。さらに、十分な量のアルミニウム粉末を集めて再びダイカストする必要もあったため、アルミニウムは当時「高価な商品」であり、金や銀よりもはるかに希少なものでした。これがナポレオン3世がアルミニウム製の王冠や食器を身に着けた理由でした。
アルミニウム生産の最大の転機は、2人の若者によってもたらされました。19世紀末、アメリカ人のホールとフランス人のエルーは、それぞれ独立して電解法によって金属アルミニウムを製造しました。当時、英国の有名な化学者デイビーは、電解融化した水酸化カリウムと水酸化ナトリウムからカリウムやナトリウムなどの非常に活発な金属を製造していました。アルミニウムも非常に活発で、ホールとエルーは電解法で金属アルミニウムを製造できるかどうかを考えていました。アルミニウム酸化物（ボーキサイト）は自然界で最も一般的なアルミニウム鉱物ですが、アルミニウム酸化物の融点が非常に高く（2000℃以上）、融解が難しいため、電解が難しいものでした。ホールとエルーの不懈な研究により、アルミニウム酸化物に別のアルミニウムを含む鉱物であるフルオリドアルミニウム酸ナトリウム（化学式Na 3 AlF 6）を加えることで、混合物の融点を1000℃以下に抑えることができました。そのため、電解プロセスは低温で実現でき、エネルギー消費が大幅に削減され、工程要件も簡単になりました。金属アルミニウムはその後「高価な外衣」を脱ぎ、安価な商品となり、一般家庭に広く使われるようになり、もはや貴族の「専属品」ではなくなりませんでした。
興味深いことに、ホールとエルーは独立して電解法でアルミニウムを製造するプロセスを発明しました。プロセスは少し異なりましたが、最終的には同じ結果になりました。そして、二人は電解法でアルミニウムを製造する「発明権」をめぐって争うことなく、互いに尊敬し合い、情報を共有し、親しい友人となりました。