16世紀後半、フランスの地図出版者ヤオテリウスは、“地震と洪水がアメリカ大陸をヨーロッパとアフリカから引き裂いた”ことによって、大西洋の両側の大陸の形が一つになることを発見した。その後の数百年の間に、ますます多くの人々がこの奇妙な現象に気づき、地球上の大陸がずっと前に集まっていたことに気づきました。
ドイツの気象学者ウィグナーは、大西洋の両側の海岸線の輪郭が一致するだけでなく、他の多くの類似点、化石や地質学的現象が世界中の他の大陸の間でも一致することを発見した。例えば、今日のアフリカ、南アメリカ、インド、オーストラリア、南極大陸などの大陸環境や気候は大きく異なりますが、石炭紀とペルム紀の地層には、寒冷気候で成長した舌の羊歯植物の化石や淡水や汽水に生息していたメソサウルス類の化石など、化石が広く保存されています。北アメリカのニューファンドランド周辺の折り目山脈は、北西ヨーロッパのスカンジナビア半島の折り目山脈に対応しており、古生代初期造山帯に属しています。アフリカ南部と南米アルゼンチン南部では、古生代後期のテクトニクス方向、岩石配列、化石相が驚くほど一致していた。
多くの証拠を総合して、ウェグナーは1912年に大陸移動仮説を正式に提唱し、1915年に出版された『陸海と海の起源』で改良·発展させた。ウェグナーは、中生代以前の地球上のすべての大陸は、汎大陸または連合古大陸と呼ばれる統一された巨大な大陸塊であり、中生代が始まり、汎大陸は分裂して漂流し、各大陸は徐々に現在の位置に達したと提案した。
大陸移動仮説が提唱されて以来、長年にわたって広く受け入れられなかった主な理由は、ウェグナーが大陸移動を可能にする力を合理的に説明できなかったことである。1950年代までは、古地磁気学の台頭とリモートセンシング、電子コンピュータなどの技術の発展により、科学者たちは大陸が実際に大きなドリフトを経験したことを証明する新しい証拠をたくさん見つけ、まだゆっくりと移動している、大陸ドリフト仮説は徐々に受け入れられています。これに基づいて、海底拡張説やプレートテクトニクス説が発展し、大陸は実際にプレート運動によって漂流していることが示唆された。