なぜある山は火のように赤いのか？
小説『西遊記』では、唐僧師団が真経を求めて旅をする途中、炎山という荒涼とした土地にたどり着き、牛魔王の妻である鉄扇公主から宝扇を借りて炎を消さない限り前に進むことはできませんでした。炎山は小説の中の架空の地ですが、私たちの住む世界にも火のように赤い山がたくさんあります。その中でも、中国の丹霞山は最も有名なものです。
广东韶関の290平方キロメートルの赤い山々は、「赤い色で宝石のように美しい」という特徴を持っています。峰、崖、谷はいずれも鮮やかな赤色に染まっています。夕日の照射下で、赤い砂岩でできた丹霞山はさらにきらびやかになり、見る者を魅了しています。1928年、中国の地質学者冯景兰はこの奇景を「丹霞地貌」と名付けました。その後、多くの人々がこの概念を発展させてきました。
丹霞地貌は中国、アメリカ西部、ヨーロッパ中央部、オーストラリアなどに分布していますが、中国に最も広く分布しています。広東の丹霞山のほかに、貴州の赤水、福建の泰宁、湖南の郎山、江西の龍虎山（龟峰を含む）、浙江の江郎山なども典型的な丹霞地貌です。これら6か所は「中国丹霞」として世界遺産に登録されました。
実際、中国には6か所以上の丹霞地貌があり、800か所以上が発見されています。一般的に、急峻な断崖が特徴的な陸相の赤い砂岩層はすべて丹霞地貌と呼ばれています。この地貌が形成されるための必要条件は、厚い砂岩層であり、岩石に規則的なクレバスが見られ、クレバスの延長方向は地面とほぼ垂直です。断崖には明確に粗細の異なる層が見られ、粗い岩層は「砾岩」、細かく均一な岩層は「砂岩」と呼ばれています。
丹霞山の形成を例にとると、1億4000万年から7000万年前までは、ここは大規模な内陸盆地でした。ヒマラヤの造山運動により、周囲の山々が強く隆起し、盆地内に大量の破片が堆積して（赤い砂岩）、厚い赤い岩層が形成されました。7000万年前頃、地殻が上昇して徐々に侵食されました。600万年前以降、盆地は何度も間欠的に上昇し、平均で毎万年1メートルずつ上昇しました。流水は地面を深く侵食し、丹霞岩層が赤い山々に切り分けられました。現在の丹霞山地域全体が赤く染まっており、まるで火のように見えます。