火山の噴火を考えると、多くの人は地球の地殻が爆発し、地面が震え、火が噴き出すというイメージを持っています。火山には休火山と活火山の2種類があります。現在も噴火が続いている火山や、過去に噴火が記録されている火山は活火山と呼ばれます。一方、死火山は、長い間活動していないだけでなく、予見可能な将来に噴火する可能性もないとされています。各国では、活火山の定義が異なります。一般的には、全新世（約1万2000年前）以降に噴火が記録されている火山を活火山と呼びますが、火山が多い国（例えば日本）では、過去2000年間に噴火が記録されている火山を活火山とみなしています。異なる地域や火山の活動周期や頻度が異なります。ある火山は1回の噴火で終わり、他の火山は何度も噴火を続けながら、噴火の間に短い休止期間を経て再び噴火をします。静止状態でありながら噴火の可能性がある火山は休火山と呼ばれ、活火山の範疇に属します。例えば、1980年に噴火する前に、アメリカ西部のセントヘレンズ火山は9回のパルス活動を経験し、それぞれの継続時間は5000年から100年未満でした。1980年の大規模な噴火は、123年の静止期間の後に発生し、3月27日に開始され、4月11日まで続き、その間に何度も噴火と休止を繰り返しました。フィリピンのピナトゥボ火山は、1991年6月2日に500年以上の休眠期間を経て噴火し、10時間以上にわたって噴火を続けました。火山灰は35 kmの高度にまで上昇し、数千平方キロメートルの範囲に降下し、最大堆積厚さは200 mで、20世紀で最大の火山噴火でした。
地球は平静に見えますが、実際には巨大なエネルギーを蓄えており、局所的な地域で部分的な融融が発生し、マグマが生じます。火山が噴火する原因は、マグマが地球の表層の弱い部分を通って地表に噴出されることです。地球の表層はプレートで構成されられ、プレートの端は弱い部分であり、特に一つのプレートが別のプレートの下に潜ったとき、潜没帯は地球内部の物質の対流や融融を引き起こし、マグマが生じ、火山が噴火する可能性が高くなります。環太平洋帯はプレートの端と潜没帯であり、世界の火山の3分の2以上がここに分布しており、地球上の「火の鎖」と呼ばれています。プレートの内部にも火山が発生しており、通常は大陸の裂谷系に発生しています（例えば、東アフリカの大裂谷、東アジアの大陸裂谷系、莱茵地堑など）。また、プレートの内部に熱点やマントルカラムも存在し、地球の化膿したニキビのように火山が噴火すると、噴出されたマグマが地表に達し、火山が発生します。
ある人は地球を生命のある熱い物体にたとえ、火山はその鼻孔、マグマは血液、地震は脈としています。地震と火山はしばしば伴うものですが、地震がある場所に必ずしも火山があるわけではありません。火山活動は地球の生命力の象徴です。