地震は、風や雨と同様に、比較的一般的な自然現象です。そのため、人々はずっと以前から地震を記録し、その原因を考察してきました。中国で最も早く記録された地震は、約4,000年前の夏代に発生した「泰山地震」で、おそらく世界で最も早く記録された地震です。しかし、古代人は地震の原因を十分に理解しておらず、さまざまな興味深い説を提唱していました。例えば、日本では地下に大ナマズがいるとされ、ナマズが身を動かすたびに地震が発生するとされていました。古代ギリシャ人は、地中の「気」が地震を引き起こすと考えており、神話には地震を司る神が登場しています。古代中国では五行思想の影響を受けて、地震は「陰陽の不調和」によるものと考えられていました。より科学的な説もありました。例えば、地震は地下の洞窟の崩壊によるものだと主張する人もいれば、火山の噴火現象から地下に火が溜まりすぎて地震が発生すると主張する人もいました。しかし、観測機器や十分な証拠がなかったため、多くの説は科学的ではなく、正確でもありませんでした。
1906年までに、人々の地震に関する理解が深まり始めました。その年、アメリカのサンフランシスコで地震が発生し、地震によって一連のフェンスが切り裂かれ、明显なずれが発生していました。さらなる研究により、科学者たちは地震が地下の岩層の突然の破裂によるものだと気づきました。アメリカのエンジニア、リード氏は「弾性跳跃」理論と呼ばれる地震モデルを提唱しました。この理論では、地下の岩石が力によって変形し、時間とともに変形が増加し、一定の程度に達すると、岩石が破裂して地震が発生するとされています。「弾性跳跃」は非常に単純化されたモデルであり、実際の状況ははるかに複雑ですが、このモデルにより、少なくとも一部の地質学的構造による地震を説明することができます。例えば、2008年の中国の汶川地震は、長さ400 km以上の地震帯に発生しており、地質学者たちが長い間調査してきた龍門山断層帯でした。今日、科学界では、ほとんどの天然の浅部地震は、地球の内部構造力によるもので、地球の外部岩層が大規模に変形し、地質学的断層に沿って突然滑動する結果であると考えています。20世紀初め、科学者たちは世界的な地震台網の設置を開始しました。何年にもわたる統計により、彼らは地球規模で地震が主に3つの地域に分布していることを発見しました。1つは環太平洋地域、2つは地中海-ヒマラヤ地域、3つは海洋中脊地域。つまり、地震は主にプレート境界の場所で発生し、プレート間の圧縮、張力、滑動がすべて地震を引き起こします。例えば、2004年のスマトラ地震、2010年のハイチ地震、チリ地震などは、典型的なプレート間地震です。しかし、プレート内でも地震が発生します。例えば、中国の多くの地震はプレート境界にありません。科学者たちは、これは中国大陸が多数の古い中小型ブロックで構成されているためであると考えており、これらのブロックはより低レベルの「プレート」と見なされ、プレート内の地震は主にこれらの構造ブロックの境界帯で発生しています。ほとんどの地震は構造地震ですが、火山地震、衝突地震（例えば、隕石衝突）、水库诱発地震、核试验地震など、他の地震タイプもあります。これらの地震の規模と頻度は、通常、構造地震よりもはるかに弱いものです。