希土類とは、ランタン族元素と、元素周期表の第III族に属するスカンジウムとイットリウムの計17元素です。そのうち、ランタン族の最初の8元素（ランタン、セリウム、プラセリウム、ネオジム、プロメチウム、サマリウム、ユーロピウム、ガドリニウム）は通常「軽希土類」と呼ばれています。スカンジウムとイットリウムに加えて、ランタン族の後半7元素（テルビウム、ジルコニウム、ホルミウム、エルビウム、テルメチウム、イッテルビウム、ルテチウム、スカンジウム、イットリウム）は「重希土類」と呼ばれています。希土類は、現代社会のあらゆる分野に広く応用されています。例えば、携帯電話の磁石（多くの場合永久磁石）にはネオジムが含まれており、自動車の紫外線防止ガラスにはセリウムやネオジムが添加されています。ネオジム、イットリウム、イッテルビウムなどで固体レーザーを製造でき、バリウムランタン銅やストロンチウムランタン銅の酸化物は高温超伝導特性を示しています。
中国は世界で最も希土類の埋蔵量が多い国であり、これは内モンゴル自治区の白雲鄂博にある炭酸岩型超大規模希土類鉱床と華南の高進化花崗岩風化殻希土類鉱床に主に起因しています。白雲鄂博には世界最大の希土類鉱床があり、最新のデータによれば、白雲鄂博の希土類埋蔵量は5000万トン以上です。一部の人々は、その軽希土類含量が世界で確認された埋蔵量の半分以上を占めていると考えています。その発生メカニズムについては大きな議論があります。主流の見解は2つあります。1つは、火成炭酸岩が原因であると主張する見解。もう1つは、水性流体と火成岩が化学反応し、その後堆積炭酸塩と反応した結果であると主張する見解です。白雲鄂博は華北陸块の北端に位置し、中央アジア造山帯に近くにあります。最新の研究では、その鉱床形成は複数の地質事象の重なりによる結果である可能性が示されています。一方、華南には世界でユニークな成矿帯があります。ここには世界のウルツムの60%、アンチモンの60%、スズの20%が存在し、重希土類の有名な産地でもあります。ウルツム、スズ、重希土類は南岭地域に主に分布し、進化度の高い花崗岩による風化殻が希土類を集中しており、世界で採掘されている重希土類のほとんどがそこから来ています。南岭の大規模な成矿も複数の地質事象の重なりに関連しています。