1740年、ジュネーブのある伯爵の家で、家庭教師のアブラハム・ジャンベリが子供たちに授業を行っていました。伯爵の家の近くに小さな水路があり、そこは透明で苔が生い茂っていました。ジャンベリはそこにとても興味を持ち、授業の後には水生植物を集めて家に持ち帰って観察していました。ある日、彼は小さくて奇妙な生物を見つけました。その生物は細長く、石に立てていた小さな管のように見え、上部には多くの触手が突き出ており、水流に乗って動いていました。ジャンベリは当初、それを植物だと考え、ガラス容器に入れて育ててみたかったのです。しかし、しばらく観察を続けた後、彼はその「植物」が動くことに気づき、さらに小さな虫を食べることにも気づきました！それはヒドラと呼ばれる動物で、「触手」は実際にヒドラの足でした。 後にジャンベリは、ヒドラが時には植物のように体から多くの「芽」を発芽させ、それらが母体から離れて別の小さなヒドラになることを発見しました。ヒドラが母体から直接芽を発芽させるこの繁殖方法は、無性繁殖と呼ばれています。実際、ヒドラはほとんどの動物と同様に有性繁殖も行っており、2本のヒドラが寄り合い、1本が精子を、もう1本が卵を産生し、受精卵が新しいヒドラ個体に発育します。
では、ヒドラはどのようにして異なる繁殖方法をとるのでしょうか？簡単に言えば、無性繁殖で産まれた子孫はすべて雌であり、母体のすべての遺伝子を継承しています。一方、有性繁殖で産まれた子孫は雌と雄の両方であり、遺伝子は両親のそれぞれから来ています。私たち人間の場合、鼻は父親に似ているかもしれませんが、口は母親に似ているかもしれません。 これらの繁殖方法のどちらが優れていますか？科学者たちの研究によれば、ヒドラは栄養が十分なときには無性繁殖を主に行っていますが、条件が悪いとき、例えば春秋の気温差が大きく、食料が不足しているときには、有性繁殖を行っています。これは、有性繁殖によって子孫の生存能力が向上することを示しています。なぜなら、有性繁殖では、父親と母親の遺伝子が再組み合わせされるため、より多くの変異が生じ、子孫がさまざまな不利な環境に適応することができるのです。これは「青出于蓝而胜于蓝」という言葉の意味で、生物の生存競争力を向上させるうえで非常に有意義です。自然界で無性繁殖ができるのは、細菌、クラミドモン、ヒドラなどの単純な低等生物が多いです。高等動物、人間を含む動物は、有性繁殖の方法で子孫を育てています。