映画「フリッツ・ザ・カトリーン」を覚えているでしょうか？可愛くていたずら好きのクマノミの冒険は、オーストラリアの深海で多くの観客を魅了しました。しかし、実際に海に生息するクマノミは群れで生活し、冒険好きではなく、そして大きな秘密を持っています。クマノミは本当に「両性同体」であり、時には「オス」、時には「メス」として行動し、時には区別ができないほどです。これは本当に不思議なことですね。
クマノミを研究する科学者たちは、これらの魚は自然界でアネモネと一緒に生活するので、アネモネフィッシュとも呼ばれています。大規模なアネモネの中には、常に多数のクマノミが家族として暮らしています。この家族は階級制度に基づいており、最も強いメスが唯一の「女性」であり、絶対的な支配権を持っています。彼女は常に最大のオスと交配し、他の家族のメンバーを追いかけ、抑圧します。小さなオスやまだ特徴が現れない若い個体は、アネモネの近くの無関係な場所で過ごさなければなりません。さらに不思議なことに、この「家長」となるメスが死んだり、離れたりすると、元の配偶者であるオスは突然「女性」になり、最大のオスと交配し、子育ての責任を担うのです。これがクマノミの非常に独特な生理現象です。同じ個体が雌と雄の両方の生殖器官を持っているのです。つまり、「両性同体」なのです。
実際、自然界には多くの両性同体の動物がいます。例えば、私たちにとっておなじみのミニワームもその典型的な例です。しかし、クマノミとは異なり、ミニワームはすべての個体が両性同体であり、一生を通して同じままです。
なぜ動物には「両性同体」が存在するのでしょうか？この疑問にも確かな答えはありません。しかし、科学者たちは、これは同一性別の個体（通常はオス）が交配機会を競争する自然選択によるものだと推測しています。一部の種は厳しい環境で配偶者を見つけることが難しいため、これらの動物の間で両性同体の現象が自然選択によって発生します。そうすることで、種の繁殖と増加が保証されます。例えば、クマノミは性別の変化によって群れのバランスを取っています。両性同体のミニワームは、どの個体とも交配できるため、種の繁殖に役立っています。