動物とは異なり、植物には「口」も「胃」もありません。食虫植物など一部の植物を除けば、ほとんどの植物は何も「食べ」ません。では、植物はどのようにしてエネルギーを得て、自分の体の「部品」を作り直すのでしょうか？
植物が必要とするエネルギーは、他の生物からではなく、太陽光から得られます。植物の葉绿素は、特定の波長の太陽光のエネルギーを吸収し、専門のタンパク質複合体に伝達して、細胞内の水を水素と酸素に分解します。酸素は多くの生物にとって非常に貴重なものですが、植物にとっては無用な「廃棄物」として空気中に放出されます。水素は植物にとって貴重なもので、決して「放出」されてはいけません。代わりに、ATPを合成するための「燃料」として利用されます。
水素は二酸化炭素と結合して糖類を生成し、その中でも最も重要なのはグルコースです。植物はこれらの化合物をさらに加工して、タンパク質、脂肪、ビタミンなどの必要な分子を合成します。
そのため、植物は自分の体のさまざまな「部品」を「製造」することができます。必要なのは、これらの部品を構成する元素であり、それらは小分子の形態で提供されます。たとえば、タンパク質を構成するアミノ酸分子はいずれも窒素原子を含む「アミノ基」を持っています。これらの窒素原子は、尿素や硫酸アンモニウムから得ることができます。遺伝物質DNAの合成にはリンが必要であり、リン塩で供給されます。
そのため、植物は太陽光、空気、水、肥料のみで成長し、繁殖することができます。植物は自力でエネルギーと「部品」を得ることができるので、「自生生物」と呼ばれています。動物はこの「能力」を持っていないため、他の生物からエネルギーと「部品」を得る必要があり、「異生生物」と呼ばれています。