地球に生息する動物はさまざまです。フリッカから象、蚊から金魚、ミミズから孔雀、クモから大蛇まで、互いに関係がないように思えるかもしれませんが、実際には多くの共通点があります。それはすべての動物が食べる必要があるということです。
多くの動物は毎日食料を探して生活しています。これは動物にとって最も重要な本能の1つです。ヒヨコは卵から孵化してすぐに食べ始め、子豚は生まれてすぐに授乳を始めます。食料がなければ、すべての動物は死にます。なぜでしょうか？
私たちは、すべての生命活動にエネルギーが必要であることを知っています。呼吸、心拍、運動はすべて筋肉の収縮によって行われ、神経細胞は電気パルスを送り、消化器官は消化液を分泌し、細胞は体内の大分子を合成するためにもエネルギーが必要です。発電所が電力を供給するために石炭や天然ガスを燃やすように、動物も「燃料」を燃やしてエネルギーを得ています。
動物にとってのこの「燃料」は食料であり、食料の最も重要な機能の1つはエネルギーを提供することです。実際、動物が食料を利用する原理は、発電所が燃料を燃やして電力を供給するのと同じです。発電所では石炭を燃やして二酸化炭素と水になり、放出されたエネルギーは電力に変換されます。動物も食料を「燃やし」、食料は二酸化炭素と水に変わります。放出されたエネルギーは電力に変換されるのではなく、ATP（アデノシントリホスフェート）という「高エネルギー化合物」に変換され、さまざまな生命活動にエネルギーを供給します。
エネルギーを供給するだけでなく、食料のもう1つの重要な機能は、体に必要な「部品」を補給することです。タンパク質分子を構成するアミノ酸、脂肪を構成する脂肪酸とグリセリン、正常な生命活動に不可欠なビタミン（化学反応を触媒するタンパク質である酵素の「付属品」）は、食料から「抽出」されます。
新陳代謝は生物の一生にわたって続きます。生物の体は絶えず更新されます。無生物は自分で更新できません。岩石は数十億年かけてわずかな変化しか起こさず、同位体の割合からその年齢を推定できます。北極の深層氷の組成も長期にわたってほとんど変わらず、その中の気泡から数十万年前の空気の組成を知ることができます。しかし、生物は非常に複雑で脆弱であり、生物体の「構成要素」は絶えず修復・更新されなければ、生命は続けられません。
多くの動物は10年から数十年まで生きることができますが、体のほとんどの細胞はそれほど長寿ではありません。人の腸壁細胞は2～3日ごとに交換され、上皮細胞は約28日ごとに交換され、肝臓細胞は約1年ごとに交換されます。人間が成人してから成長や変化がなくても、体内の細胞や分子は10年間でほとんどすべてが交換されます。
動物体の絶えずの更新、動物体内の「構成要素」の修復・更新、細胞内の分子の交換には、すべてエネルギーが必要です。