成人は食事を除くと、一日に約1.5リットルの水を飲む必要があります。人が砂漠で迷子になったり、地震で崩れた建物の下に閉じ込められたりするような困難な状況に陥った場合、何日も食べなくても、水を飲むだけで命を維持し、貴重な待ち時間を稼ぐことができます。なぜ人は水を飲むのでしょうか。水は人間の生命にどのような重要な役割を果たしているのでしょうか。
水は人体の重要な構成要素です。成人の体内には体重の約60%に相当する水分が含まれており、年齢が低いほど体内の水分が多く、生後1か月の赤ちゃんの体内には体重の約75%に相当する水分が含まれています。人体の総水分の2/3は細胞内に分布し、体重の約40%を占めています。
人間の生命活動は一刻も水なしではできません。成人は一日に6～8リットルの消化液を分泌し、その約99%が水分です。これは、食物が小腸で消化されて吸収しやすい小分子栄養素に分解される際に水分が消化液の酵素の媒体として機能するためです。消化後の小分子栄養素も水に溶けなければ、血液に運ばれて小腸の壁を通過して全身に送られません。人間の血液の半分以上は水分でできており、小分子栄養素は血液に溶けなければ、全身に運ばれません。全身の細胞で産生された代謝副産物も血液に拡散し、排泄器官を通して体外に排出されます。人体は絶えず水分を排出しています。腎臓は人体の主要な排泄器官です。腎臓は血液中の代謝副産物と余分な水分を尿として排出します。これらの代謝副産物を溶解するには大量の水が必要なので、尿のほとんどは水分でできています。正常な人は一日に1～2リットルの尿を排出します。強い体力活動や激しい運動時、また気温が高い場合には、体温が上昇し、人間は汗をかいて体温を下げることがあります。汗の約99%は水分です。
人間は数日間食事をせずに生きることができるのは、体内に一定量の脂肪とグリコーゲンが蓄えられているためです。極度の空腹時には、構成人間の構造タンパク質をエネルギーとして消費することもあります。しかし、人体内の水分は常にバランスが取れており、つまり水分は蓄えられていないのです。食事と水分をとらない場合でも、代謝は続いているので、一日に一定量の尿が排出されます。一日に0.4～0.5リットルの尿しか排出されないと、代謝副産物は完全には排出されず、蓄積して人体に有害となり、正常な機能活動を妨げます。体内の水分が20%以上失われると、血液循環障害につながり、命に危険が及びます。