化石を探すには、まず化石がどのように見えるかを知る必要があります。古生物の遺体から石化した化石は、動物や植物の遺体のように特に目立つものではありません。植物の化石は、植物の根、茎、葉のように見えるだけで、石化したものです。動物の化石はより複雑で、甲殻類の貝殻や軟体動物などの硬組織、爬虫類や哺乳類などの硬い骨などが保存されていますが、それらは認識しやすいものです。それ以外に、どの地層に化石が含まれているかを理解する必要があります。火山岩には化石はなく、通常は堆積岩にのみ保存されています。しかし、異なる種類の堆積岩では、化石の埋葬状況が異なります。例えば、粗砂岩、砾岩、白云岩には一般的に化石はなく、これらの岩石構造や堆積環境は化石の保存に適していないか、生物の生存に適していない可能性があります。灰岩、泥灰岩、泥岩、砂質泥岩、粉砂岩、页岩などの岩石構造や堆積環境のみが、生物の成長や化石の保存に適しています。異なる時代の地層に含まれる化石も完全に異なります。例えば、三葉虫は寒武紀（5.4億～5億年前）の地層で最も多く見られ、オルドビック紀やシルル紀などの古生代地層にも三葉虫の化石が見られますが、地層が新しいほど化石が少なくなります。植物化石は、特に陸相地層で見つける必要があります。恐竜化石は、中生代の陸相地層で見つける必要があります。つまり、どの時代にどのような化石が見られるかを大まかに理解し、化石が海相か陆相かを確認する必要があります。陆相地層では、海洋生物の化石は見られないのです。
地質状況は千差万別で、異なる場所、異なる時代、異なる岩石は非常に異なります。しかし、多くの探索と経験を重ねることによって、規則が見つかる可能性があります。例えば、中国の遼寧省西部にある1億年以上前の白垩紀の陸相地層では、深灰色、灰白色、灰黄色の薄層の泥岩の中に、鳥類、昆虫、植物、淡水魚類、そして小型の恐竜や翼竜などの重要な化石が含まれています。地元の村民はしばしば古生物学者にこれらの化石を探すのを手伝ってくれ、長い間に彼らはどこで、どの層でどのような化石を見つけることができるかを知るようになりました。「熟能生巧」はまさにその道理です。一部の地層では化石が非常に少ないので、忍耐強く探す必要があります。ある地層で長い間化石が見つからない場合は、地層が延びる方向に探してみるのもいいかもしれません。難しい場所で化石を見つけると、予想外の宝物が見つかる可能性があります。
特に注目すべきは、岩石の隙間にある偽化石です。これらは植物の木や葉に似ていますが、拡大鏡でよく見ると、これらは木や葉の化石ではなく、岩石の隙間に沿って分布している黒い锰の層によるものです。