なぜ微生物は生命の進化における真の主役なのか？
多くの人々は、地球と生命の歴史の中で唯一の主役は目に見える動物や植物、特に人間だと誤解しています。しかし、この見解は大きく間違っています。
生命は約38億年前に誕生し、最初の30億年間、地球上の生命体のほとんどは小さな微細生物でした。現在、科学者たちは核酸の配列によって地球の生物を古細菌、細菌、真核生物の3つに分類しています。地球の長い歴史の中で、最初の85%の期間には原核生物のみが存在し、それらはさまざまな環境に分布していました。既知の動植物は真核生物の一部にすぎず、進化の過程で占めた時間はごくわずかで、占めた環境もごく限られたものでした。比べると、微生物が生存できる環境の範囲ははるかに広く、科学者たちは数千メートルの海底の岩石の中に微生物が極端に厳しい条件下で大量に生存していることを発見し、そのバイオマスは地球上の地表生物の総量の10分の1と推定されています。
多くの人々は、真核生物（人間を含む）の細胞は、原始的な真核細胞が細菌と共生して進化してきたと考えています。さらに、多細胞生物（人間を含む）は小さな世界であり、細菌などの微生物は重要な有機的構成要素です。成人は約100兆個の細胞で構成され、そのうち細菌は10倍の数を占め、推定では500種の細菌が存在し、それらは主に消化管に集中しています。腸内の細菌の多様性は、熱帯雨林の種類の多さに匹敵します。単に数を比べると、哺乳類の結腸内の細菌群落密度は地球上で最も高いものです。大型草食動物は、半セルロースやセルロースを消化するには細菌の助けが必要です。牛や羊、馬が草を食べるのは美味しいですが、これらの動物は自分の消化酵素だけで繊維質の食料を完全に消化することはできず、共生する微生物の助けが必要で、それらが消化管で半セルロースやセルロースを発酵分解し、最終的に利用されます。
生物学者の推定によれば、地球上の微生物個体数は約1030で、そのほとんどが細菌です。微生物は地球を変革する主力軍であり、その生態学的プロセスは化学元素周期表のほぼすべての元素に影響を与えています。微生物は生命の進化過程に重要な役割を果たしており、40億年近くにわたって地球で静かに「耕作」してきました。ある意味で、彼らこそ地球の真の主役なのです。