埋葬学は堆積岩石学の一分野であり、動物や植物が埋葬されて化石になるまでの過程に関わる問題を研究する学問です。例えば、化石は生前に埋葬されたのか死後に埋葬されたのか、原地に埋葬されたのか他の場所に埋葬されたのか、埋葬時の環境はどのようなものでしたかといった疑問に答えます。中国の内モンゴル自治区には有名な恐竜の「墓地」がありますが、周囲の地層では恐竜の化石はほとんど見られません。これはなぜでしょうか。「墓地」で発見された恐竜の化石は多く見られますが、ほとんどが破断しており、完全なものはわずかです。これはなぜでしょうか。また、異なる生態の恐竜が一緒に埋葬されているのはなぜでしょうか。科学者たちは、この「墓地」の恐竜の骨は3か所の異なる場所から運ばれて積み上げられたことを発見しました。例えば、江蘇省南京市の葫芦洞では、異なる部位の哺乳類の化石の数が大きく異なっています。なぜでしょうか。洞窟内に灰層や石器はなく、先史時代の人類はここに住んでいなかったのに、なぜ化石がこれほど多く見られるのでしょうか。なぜ洞窟に住んでいなかった草食動物の化石がここで多く見られるのでしょうか。なぜ類人猿の頭骨のみが見られ、四肢の骨は見られないのでしょうか。これらの化石はいずれも流水によって洞窟に運ばれてきたものであり、自然に形成された洞窟の入口付近に化石が多く見られますが、その両側では著しく減少していました。
したがって、化石を収集する際には、まず化石の埋葬状況を観察する必要があります。例えば、卵化石を収集する際には、1つの卵なのか2つの卵なのかを観察する必要があります。2つの卵である場合、それらは互いに寄り合っていたのでしょうか。もしそうであれば、恐竜が産んだ卵である可能性が高いでしょう。なぜなら、恐竜は双子の産みをすることができるからです。また、卵はどのように配列されているのかを観察する必要があります。例えば、列に並んでいるのか、放射状に配列されているのか、螺旋状に放射配列されているのか、無秩序に配列されているのか。異なる恐竜の卵の配列は異なります。
野外で貴重な恐竜化石を発見した場合、すぐに発掘するのではなく、まず周囲の環境を保護する必要があります。最善の方法は、専門家に発掘を行ってもらうことです。そうすることで、最大限の古生物学的情報を得ることができます。