先に鶏があったのか卵があったのか。これは有名な話題です。有名だのは、この問いは一見シンプルだが答えが難しいからです。どちらか一方を選んでもパラドックスに陥るようです。鶏が先だとしたら、その鶏はどこから来たのか？すべての鶏は卵から孵化するのだから、卵がなければ鶏は存在しない。卵が先だとしたら、同じくその卵はどこから来たのか？鶏がなければ卵は存在しない。ここで卵は卵と定義されています。この定義がなければ、この問いにはさまざまな解釈や答えがあるでしょう。
ここで鶏が鶏やその他の鳥類を意味し、卵は鶏やその他の鳥類の卵に限定されないとしたら、明らかに卵が先です。爬虫類から鳥類の祖先までの間、卵を産んで繁殖していたからです。ここで鶏が鶏類を意味し、卵はすべての鳥類の卵に限定されないとしたら、明らかに鳥類が先で、それから鶏類が派生したのです。最も早く登場した鳥類はすでに卵を産んでいたのに、鶏類は後に初期の鳥類から分化していったからです。
この問いは、「鶏が先か卵が先か」、または「鳥が先か卵が先か」と表現されない限り、難しい問いではないのです。なぜなら、これは科学的な問題であると同時に哲学的な問題でもあるからです。これに答えるには、種の発生原理と量的変化と質的変化の弁証法的な関係を理解する必要があります。種の発生は生物進化の中心です。新しい種が古い種から分化するには、3つの段階を経なければなりません。遺伝子変異、自然選択、生殖隔離です。遺伝子変異と自然選択によって、既存の種の異なる集団が徐々に分化していきます。この分化は量的変化であり、分化が一定の程度に達し、生殖隔離が発生し、つまり2つの集団が交配して生殖可能な子孫を産み出せなくなったとき、この2つの集団は2つの種になり、新しい種が形成されます。
種の発生はほとんど長期的なプロセスです。種の発生過程に比べて、鶏から卵、または卵から鶏への過程は非常に短いものです。この意味では、鶏と卵、または鳥と鳥の卵はほぼ同時に登場したのです。もし先後を区別しなければならないのであれば、種の発生を引き起こす最後の突然変異がどの段階で発生したかを見る必要があります。もしそれが卵が鶏に変化する段階なら、卵が先で鶏が後であり、もしそれが鶏が卵を産む段階なら、鶏が先で卵が後です。