コウモリは、都市の夜空に頻繁に見られる小さな動物です。これらは翼手目の哺乳類であり、1,000種以上が存在します。コウモリは昆虫を捕食するだけでなく、魚を捕まえたり、血を吸ったり、果物を食べたりもします。コウモリは世界のほとんどの地域に分布しており、唯一空を征服した哺乳類です。では、どうやって空を飛べるのでしょうか？
化石は最も有力な証拠です。現在までに知られている最も早いコウモリの化石は、約5500万年前の始新世に存在していました。当時、空を支配していた翼龍はすでに絶滅しており、コウモリは空で自由に食料を探し求めることができました。しかし、これらの化石は現代のコウモリに非常に似ており、より古いコウモリの化石はまだ発見されていません。コウモリの祖先はどのような姿で、どのように進化したのかはまだ謎のままです。
しかし、手がかりはあります。コウモリの骨格特徴から、その翼は前肢から進化したことがわかります。上腕、前腕、手骨、指骨はすべて特に長く、これらは薄くて強靭な皮膜でつながっており、体側、後肢、尾にかけて広がっており、独特な翼膜系を形成しています。コウモリの翼手は、中生代に空を支配していた翼龍と驚くほど似ています。2種の異なる生物（哺乳類のコウモリと爬虫類の翼龍）が同じ進化戦略を取って空を飛んだのです。
科学者たちは、飛行能力を獲得するのは一朝一夕のことではないと考えています。コウモリの祖先はおそらく木に住んでおり、敵から逃げるか、空中の虫を捕食するために、時には一本の木から別の木に素早く移動する必要がありました。そのため、長い適応進化の過程で、前肢に空中滑翔に役立つ皮膜を持つ個体は、より多くの生存チャンスを得ることができました。自然選択により、これらの有益な形質が後代に受け継がれ、強化され、最終的には空を征服しました。
もちろん、コウモリは単に身体構造が変化しただけではありません。その細胞も変化しています。科学研究によれば、空中飛行に必要なエネルギーは、地上移動の3～15倍です。そのため、飛ぶにはより強い推進力が必要です。生物細胞には、エネルギーを供給するための専用構造物であるミトコンドリアがあります。2010年、分子動物学者の張亚平院士と沈永义博士の研究では、コウモリのミトコンドリアが進化の過程でますます強くなってきていることがわかりました。「内外両面」からの全方位の進化によって、コウモリは空に飛び立つことができたのです。
多くのコウモリはかなり高い飛行能力を持っていますが、現代の空の支配者である鳥類と比べると、その飛行能力はまだ大きく劣っています。そのため、劣勢のコウモリは、鳥類と直接競争することを避けるように進化してきました。ほとんどのコウモリは、鳥類があまり活動しない夜に外に出て捕食し、日中は隠れています。このような時間差の戦略こそ、コウモリが今日まで生存してきた知恵なのです。