私たちはよく、鳥が食べ物を探したり、さえずったりする以外に、立ち止まるとすぐに嘴で羽毛を清潔にしているのを見かけます。時には、水の中で泳ぎ回ったり、砂地でくんぶくんしたりする奇妙な行動も見られることがあります。それは何をしているのでしょうか？実は、鳥は「水浴」と「砂浴」をしています。これらの行動によって、羽毛に付いた埃や寄生虫を取り除くのです。鳥の飼い主ならご存知のことですが、鳥は日光浴をすることもよく、羽毛をより良く保護するためにそうしています。なぜ鳥は自分の羽毛をこんなに大切にするのでしょうか？まず、鳥の羽毛の構造と機能から見てみましょう。鳥の羽毛は体の表面に覆われており、表皮から派生しています。この素材は非常に特殊で、構造も複雑です。初期の爬虫類の体に似た羽毛が発見されていますが、すべての動物の中で羽毛を持っているのは鳥だけです。珍しいものは当然大切にされます。もちろん、鳥の羽毛は博物館の展示品ではありません。さまざまな機能を果たしています。例えば、翼や尾羽の大きな羽毛は飛行をコントロールする役割を果たし、絶縁性の羽毛は保温効果に優れています。水鳥や海鳥の羽毛は防水機能を備え、生息地の色に近い羽色はカモフラージュの役割を果たしています。そして、誰もが知っているように、鳥は羽毛で自己アピールをします。特に、雌雄の色が異なる種では、羽毛の形や色が交配相手選択の重要な基準となっています。そのため、羽毛は鳥にとって非常に重要なものです。
さらに、羽毛は表皮の衍生物であるため、多くの寄生虫に狙われています。最も一般的なのは羽ダニや羽モルです。これらの寄生虫は皮膚の破片を食べるだけでなく、羽毛の被毛も食べます。そのため、鳥は羽毛を清潔に保つために定期的に清掃し、これらの寄生虫を適切なタイミングで除去する必要があります。