鳩は素晴らしい帰巣能力を持っています。遠方に放たれても、自力で帰宅することができます。古代ローマの時代から、人々は鳩のこの能力に気づき、情報伝達に利用していました。では、なぜ鳩はこのような能力を持っているのでしょうか？
鳩が別の場所に放たれると、まず数回回転して方位を把握し、それから基本的に正しい方向に向かって出発します。帰宅ルートを見つけるための鍵は、正確なナビゲーションシステムを持つことです。現在、鳩のナビゲーション能力については、太陽ナビゲーション、地球磁場ナビゲーション、嗅覚ナビゲーションという3つの仮説がありますが、これらは実験によって異なる程度の検証がされています。
鳩は日中に飛行する際、主に太陽の位置を利用して方向を確認します。太陽のない曇った日や夜間には、主に地球磁場に依存して航行します。鳩の上嘴と脳には磁性物質が存在し、小型コンパスのように地磁場の変化を感知します。麻酔実験では、嗅覚が鳩のナビゲーションに重要な役割を果たしていることが示されましたが、長距離の帰巣を単に嗅覚だけで行うことはできないことがわかりました。
オックスフォード大学の科学者たちは、鳩は通りやランドマークを記憶して飛行ルートを案内できることを発見しました。要するに、鳩はさまざまな方法で帰巣ルートを見つけることができるのです。さらにその理由を解明し、検証する必要があります。