우리가 눈으로 보는 별들의 빛은 그들이 방출하는 전자기파의 일부분일 뿐이다. 멀리 있는 별들이 방출하는 엑스레이, 감마선, 그리고 일부 자외선, 적외선, 전파파는 대기에 흡수되어 지구에 도달하지 못한다. 천문학자들은 이러한 파장의 전자기파를 관찰하기 위해 망원경을 우주에 보내야 합니다. 그러면 망원경을 어디로 보내야 하고, 얼마나 높이 보내야 하는가? 우리가 어떤 파장을 관찰할지 따라 다릅니다. 만약 적외선을 관찰한다면 비행기나 풍선에 실려 있는 망원경으로 가능합니다. 왜냐하면 물증기가 적외선을 대부분 흡수하기 때문입니다. 하지만 X선, 감마선 같은 고에너지 파장을 관찰하려면 로켓으로 탐사선을 우주로 보내야 합니다. 물론 위성을 플랫폼으로 사용하는 것이 가장 좋습니다.
대기는 별들의 빛을 흡수할 뿐만 아니라, 난류도 큰 문제입니다. 난류가 있는 대기는 끓는 물처럼 별들의 세부사항을 흐리게 만듭니다. 더 높은 해상도를 원하면 적응형 광학 기술을 사용할 수 있고, 광학 망원경을 우주에 보내는 것도 좋은 방법입니다. 유명한 허블 우주망원경은 주로 광학 파장에서 작동하며, 아름다운 우주 사진을 찍어주었습니다. 현재 허블 우주망원경의 후속 모델인 제임스 웹 우주망원경이 건설되고 있고, 더 큰 직경의 우주 망원경이 더 많은 놀라움을 가져올 것으로 기대됩니다.