고대 황제들은 대부분 금과 보석으로 만들어진 왕관을 선호했지만, 프랑스 황제 나폴레옹 3세는 자신의 위대함을 보여주기 위해 알루미늄 왕관을 만들었습니다. 게다가, 나폴레옹은 저녁 파티에서 알루미늄 식기를 사용하는 동시에 다른 손님들은 은제 식기를 사용했습니다. 금은 화려하고 은은 빛나는 반면, 알루미늄 왕관과 식기는 훨씬 저렴했지만, 왜 나폴레옹 3세는 특히 알루미늄 왕관과 식기를 선호했을까요?
원래 이는 희귀함의 가치 때문이었습니다. 지구상의 알루미늄은 실제로 많이 있는데, 지각에서 풍부하게 발생하는 원소로, 산소와 실리콘 다음으로 금속 원소 중에서 1위이며, 철의 거의 2배, 구리의 천 배 이상입니다. 그러나, 알루미늄의 화학적 특성은 매우 활발하며, 금속 알루미늄을 추출하는 것은 매우 어렵습니다. 초기에는 금속 칼륨을 사용하여 무수 알루미늄 클로라이드에서 금속 알루미늄을 교환하는 방법으로 생산되었는데, 이 과정은 매우 복잡했기 때문에, 19세기 알루미늄은 매우 희귀한 금속 재료였습니다. 게다가, 충분한 알루미늄 분말을 수집 후 다시 주조해야 했기 때문에, 알루미늄은 당시 '최고급' 상품이었으며, 금, 은보다 훨씬 더 비쌌습니다. 이것이 나폴레옹 3세가 알루미늄 왕관과 식기를 선호한 이유입니다.
알루미늄 생산의 가장 큰 변화는 두 명의 젊은 사람들에 의해 이루어졌습니다. 19세기 말, 미국인 홀과 프랑스인 에루는 각자 전기분해의 방법으로 금속 알루미늄을 독립적으로 생산했습니다. 당시, 영국의 유명한 화학자 데이비는 용해된 칼륨 하이드록사이드와 나트륨 하이드록사이드를 전기분해하여 칼륨, 나트륨 등 매우 활발한 금속을 생산했습니다. 알루미늄도 매우 활발했기에, 홀과 에루는 전기분해를 통해 금속 알루미늄을 생산할 수 있는지 고려했습니다. 알루미나(보라산)는 자연에서 가장 흔히 발생하는 알루미늄 광석입니다. 그러나, 알루미나의 용융점이 매우 높아서(2000℃ 이상) 용융하기 어렵고, 전기분해도 어렵습니다. 홀과 에루는 지칠 만한 연구 끝에 알루미나에 알루미늄을 함유한 다른 광석인 크리오라이트(Na 3 AlF 6)를 추가하여 혼합물의 용융점을 1000℃ 이하로 줄일 수 있었습니다. 이로 인해 전기분해는 더 낮은 온도에서 이루어질 수 있었고, 에너지 소비도 대폭 줄었으며, 공정 요구 사항도 더 단순해졌습니다. 금속 알루미늄은 이후 비용이 저렴한 상품이 되었고, 일반 대중의 손에 들어가 더는 귀족들만의 전유물이 되지 않았습니다.
특히 할과 에루는 독립적으로 알루미늄 전기분해 생산 공정을 발명했고, 비록 약간의 차이가 있었지만, 같은 결과를 얻었습니다. 두 사람은 또한 '알루미늄 생산 발명권'을 다투지 않고, 서로 존경하며 의견을 교환하며 친구가 되었습니다.