16 세기 후반에 프랑스의 지도 출판사 야오텔리우스는 대서양 양쪽의 대륙 모양이 결합될 수 있다는 것을 발견했는데, 그는 "지진과 홍수가 아메리카를 유럽과 아프리카에서 찢어 놓았다 " 고 주장했다.그 후 수백 년 동안 점점 더 많은 사람들이이 이상한 현상을 발견했으며, 아마도 오래 전에 지구상의 대륙이 함께 모였을 것이라는 것을 점차 깨닫게되었습니다.
독일의 기상학자 웨이그너는 대서양 양쪽의 해안선 윤곽이 일치할 뿐만 아니라 다른 많은 유사점들이 있으며, 심지어 세계의 다른 대륙들 사이에도 비슷한 화석과 지질 현상이 있다는 것을 발견했습니다.례를 들면 오늘날의 아프리카, 남미, 인도, 호주, 남극 대륙 등지의 대륙환경과 기후는 비록 아주 다르지만 그들의 석탄기와 페름기 지층에는 모두 광범위하게 같은 종의 화석이 보존되는데 여기에는 추운 기후조건에서 자라는 한종 혀양치아식물화석과 담수나 미염수에서 생활하는 한종 중룡화석이 포함된다. 북미 뉴펀들랜드 일대의 주름산계와 북서유럽의 스칸디나비아반도의 주름산계와 대응하여 모두 초고생대 조산대에 속한다. 아프리카 남단과 남아메리카 아르헨티나 남부의 후기 고생대 구조방향, 암석층순서와 함유된 화석상은 모두 기묘하게 일치한다.
많은 증거를 종합하여 웨이그너는 1912 년에 "대륙 표류" 가설을 공식적으로 제기했으며 1915 년에 출판 된 "육해의 기원" 에서 그것을 개선하고 개발했습니다.웨이그너는 지구상의 모든 대륙은 중생대 이전에 범대륙 또는 연합 고대륙이라고 불리는 통일된 거대한 육지 덩어리였다고 제안했다. 중생대가 시작되면서 범대륙이 분열되고 표류하고 각 대륙은 점차 현재의 위치에 도달했다.
대륙 표류 가설은 수년 동안 널리 인정되지 않았는데, 가장 큰 이유는 웨이그너가 대륙이 표류하도록 만든 힘에 대해 합리적으로 설명 할 수 없었기 때문입니다. 1950 년대까지 고지자기학의 부상과 원격 감지 및 컴퓨터 기술의 발전으로 인해 과학자들은 대륙이 실제로 크게 표류하고 있으며 여전히 천천히 움직이고 있다는 많은 새로운 증거를 발견하여 대륙 표류 가설이 점차 수용되었습니다.이를 바탕으로 해저 확장과 판 구조론이 개발되었으며, 대륙은 판 운동에 의해 표류하고 있음을 지적했습니다.