태풍과 비가 내리는 것처럼, 지진도 상당히 흔한 자연 현상입니다. 따라서 사람들은 오래전부터 지진을 기록하고 지진이 발생하는 이유에 대해 생각해왔습니다. 중국에서 가장 초기의 지진 기록은 '타산 지진'으로 불리는, 거의 4,000년 전의 Ша 시대의 지진입니다. 이것은 아마도 세계에서 가장 초기의 지진 기록일 것입니다. 그러나 고대인들은 지진이 발생하는 이유를 잘 이해하지 못했고, 여러 흥미로운 이론을 제시했습니다. 예를 들면, 일본에서는 지하에는 대형 나비가 있고, 이 나비가 한 번 뒤집히면 지진이 일어난다고 주장했습니다. 고대 그리스인들은 지하의 '기'가 지진을 일으킨다고 생각했고, 그들의 신화에는 지진을 관리하는 신도 있었습니다. 고대 중국은 다섯 가지 요소의 사고에 영향을 받아, 지진이 '양과 음의 불균형'으로 인해 발생한다고 생각했습니다. 그러나 많은 설명은 과학적이지 못하고 정확하지 못했습니다.
1906년, 사람들의 지진에 대한 이해가 더 깊어졌습니다. 그 해 미국 샌프란시스코에서 지진이 일어났는데, 사람들은 지진으로 인해 연속된 펜스가 두 부분으로 나뉩니다. 더 많은 연구를 통해 과학자들은 지진이 지하의 암석 층이 갑자기 부서지면서 일어난다는 것을 깨달았습니다. 미국 엔지니어 리드는 지진 모형인 '탄력적 반발' 이론을 제안했습니다. 이 이론에 따르면, 지상에 있는 암석은 압력으로 인해 변형되고, 시간이 지남에 따라 변형이 증가하며, 변형이 일정 수준에 도달하면 암석이 부서져 지진이 일어납니다. '탄력적 반발'은 매우 단순화된 모형이며, 실제 상황은 훨씬 더 복잡합니다. 그러나 이러한 모형을 통해 적어도 지질학적 구조 작용으로 인해 발생하는 지진의 일부는 설명할 수 있습니다. 예를 들면, 2008년 중국의 원충 지진은 지질학자들이 이미 조사한 장문산 단열대에 발생했습니다. 오늘날 과학자들은 대부분의 자연적인 표면 지진이 지구 내부의 구조적 세력으로 인해 지구 표면 암석이 대규모로 변형되고 지질학적 단열대를 따라 갑자기 미끄러지면서 일어난다고 생각합니다.
20세기 초, 과학자들은 세계 지진 네트워크를 구축하기 시작했습니다. 수년간의 통계 분석을 통해 그들은 지진이 세계적으로 세 개의 주요 지역에 집중되어 있다는 것을 발견했습니다. 하나는 태평양 연안, 다른 하나는 지중해-히말라야, 세 번째는 대양중간선입니다. 즉, 지진은 대부분의 경우 판자 간의 경계에서 일어납니다. 판자들은 압박, 당기거나 미끄러지면서 지진을 일으킵니다. 예를 들면, 2004년의 스마트라 지진, 2010년의 아이티 지진, 2011년의 일본 지진은 모두 판자 간 지진의 전형적인 예입니다. 그러나, 판자 내부에서도 지진이 일어납니다. 중국의 많은 지진은 판자 경계에서 일어나지 않습니다. 과학자들은 이는 중국 대륙이 여러 오래된 작은 판자로 구성되어 있기 때문이라고 생각하며, 이러한 판자 내부의 경계에서 지진이 일어납니다.
대부분의 지진은 구조적 지진이지만, 화산 지진, 충돌 지진(예: 운석 충돌), 저수지 유발 지진, 핵 실험 지진 등과 같은 다른 지진 유형도 있습니다. 이러한 지진은 일반적으로 구조적 지진보다 약하고 덜 자주 일어납니다.