이 질문에 답하려면 먼저 눈의 屈折 원리에 대해 이해해야 합니다. 빛은 사람의 눈에 들어가서 각막, 수정체, 유리체를 거쳐 屈折되어야 망막에 이미지를 형성합니다. 6미터 이내의 가까운 물체를 볼 때, 사람의 눈은 주로 수정체의 凸度를 조정하여 망막에 선명한 이미지를 만들어 냅니다.
근시나 원시는 사람의 눈에 상당히 흔한 屈折 이상입니다. 근시가 발생하는 주된 이유는 눈의 전후 길이가 너무 길어서입니다. 심지어 사람의 눈이 최대한 조정되어도 이미지는 망막의 앞에 위치하여 선명한 이미지를 형성할 수 없습니다. 그로 인해 시력이 흐려집니다. 원시의 경우는 반대로, 눈의 전후 길이가 너무 짧아서 사람의 눈이 최대로 조정되어도 이미지는 망막의 뒤에 위치하여 시력이 흐려집니다.
그렇다면 사람들은 왜 태어날 때 원시가 되는 것일까? 사실 사람이 태어날 때는 눈이 작아서 눈의 전후 길이가 상당히 짧습니다. 일반적으로 성인의 눈 전후 길이는 24mm인 반면, 아기의 눈 전후 길이는 16mm입니다. 이로 인해 들어오는 빛은 망막의 뒤에 집중되므로 사람은 모두 원시입니다. 원시의 정도는 눈의 발달과 함께 점차 줄어들며, 일반적으로 아이들은 4살 때 약 300도(+3미터-1), 5~6살 때 약 200도(+2미터-1), 8살 때 약 150도(+1.5미터-1), 12살 때 약 100도(+1미터-1)의 원시를 가지고 있습니다. 13세 이전의 아이들이 원시를 가지는 것은 정상적인 현상입니다. 사람의 눈의 전후 길이는 18세가 되어서야 성인의 길이를 달성하며, 그 때까지는 원시에서 완전히 자유가 되지 않습니다. 미취학아동들은 대부분 오랜 시간 동안 집중적으로 공부하지 않기 때문에 원시가 발견되지 않고, 시력 저하, 눈이 아프거나 두통, 시각 피로와 같은 원시 증상도 나타나지 않습니다.