일반적으로 소금이라고 하면, 나트륨 클로라이드를 의미하는데, 이는 나트륨 원자와 클로라 이온으로 이루어진 하얀 결정체입니다. 나트륨은 칼륨, 칼슘, 마그네슘, 클로라이드, 탄산염, 인산염 등 다양한 무기질 원자와 함께 인체에 필수적입니다. 그렇다면 왜 사람들은 소금을 먹어야 할까요?
사람의 몸무게 1kg당 약 40 mmol의 나트륨 원자가 포함되어 있는데, 그중 약 50%는 세포 바깥에, 약 10%는 세포 내부에, 약 40%는 뼈 조직 속에 있습니다. 소금은 인체 내 수분 균형을 조절하는 중요한 물질로, 신장은 수분을 다시 흡수하여 나트륨 수준을 유지하고 정상적인 체액량과 혈류량을 유지하는 데 도움을 줍니다. 신장에서는 산성 대사물질을 제거하는 데에도 도움이 되며, 신체 내 산ـ알카리 균형을 유지하는 데에도 도움이 됩니다. 소금의 클로라 이온은 위산의 주요 구성 요소이며, 나트륨과 클로라 이온은 신경, 근육, 그리고 일부 선종의 생물학적 전기적 활동에도 관여합니다.
만약 사람이 오랜 기간 동안 소금을 먹지 않거나 너무 적게 먹는다면, 몸 속 나트륨 함량이 너무 낮아져 식욕 상실, 무력, 현기증 등의 증상이 나타날 수 있고, 심하면 식욕 부족, 메스꺼움, 구토, 심장 박동 증가, 약한 맥박, 근육 경련, 시력 흐림, 반사 활동 약화 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 그러나 소금을 너무 많이 먹는 것도 건강에 좋지 않을 수 있기 때문에, 세계보건기구(WHO)는 성인의 경우 하루에 5g 이상의 소금을 먹지 않는 것이 좋다고 권장합니다.